味县城里好久没这么喧嚣。街道上人头攒动，汉人、僚子、昆明人；拿剑的、背篓的、牵马的；穿布的、披锦的、罩青娑的各色人等来来往往，好不热闹。酒肆的小二忙得不可开交，城里的客栈间间客满。茶寮里座无虚席，都在谈论今天见到谁谁……
有人说：“姚家的排场好大。”
有人反驳说：“还是永昌吕家威风。”
有老者叹道：“味县上次来这么多达官贵人还是蜀中诸葛丞相分封‘四姓五子’的时候。”
这边又有人接话道：“当年最威风的孟家咋没见着人呢？”
一位老农呷了口茶，道：“沧海桑田，天道循环，当年孟氏在南中一呼百应，现已人丁凋落，门可罗雀，如今的南中，群雄并起，各领一方，已现乱世之像。”
旁人问道：“依你之见，谁才是乱世的英雄？”
老者哈哈一笑，道：“推林纳火，衔露布雨，水火交融，天道昭昭。”刚说完，身旁小童喃喃道：“祖父，牛热要困水。”老农牵上小童，杵着鹿头拐，在茶寮门口骑上沙牛，飘摇而去。
众人莫名其妙，不知所以。老农发白面润、谈吐不凡，像是出世的高人。茶寮雅间里坐着一对锦衣华服的同胞兄弟，二人面堂黧黑，虎头环眼，身着华丽汉服，手腕却套一对豹皮护腕。其中一位愤然道：“好个妖言惑众的老头，咱们孟家是他祖宗。”另一人忙劝道：“山野村夫戏言，不必当真，你我兄弟还是回去早作准备。”说完，二人起身离去。
城里熙熙攘攘，商户基本是汉人，经营着米庄、当铺、布匹还有大大小小的客栈、酒肆、茶寮。僚子、僰人、昆明人大多经营小摊点，用山野的药材、兽皮换些盐巴、粮食等物。城外的骡马市、僮仆市挤满了来自各郡的蛮夷，还有南中的汉人商贾。
昆明人各部落养的滇池驹是抢手货，南中山高林深，各家部曲以步兵为主，昆明人的马匹多销往中原地区，所以这里有好些外地的汉人客商。人群中有昆明人问汉人客商：“为何这次要的马匹这么多还这么急？”汉人答道：“你们蛮子哪里晓得，中原动荡不安，战火四起，马匹自然要的多，要的急，你们部落有多少我要多少，全用金银结算。”旁边的昆明人一听，议论开来，有人问道：“蜀中刘家都投降了，现在是曹家和孙家的天下，这仗还要打下去吗？”汉人道：“你们这些蛮子都是井底之蛙，别看南中太平，中原何时停过战火。”大家越听越玄乎，不知道汉人讲的什么，有些人不耐烦了，嚷道：“管它了，反正打不到咱南中来，还是赶快验马吧。”说罢，众人又开始窥牙观蹄，讨价还价。
南中的各大姓都在暗自扩充私家部曲，买僮仆是最直接的办法，僮仆大多是牂牁郡的僰人，身强体壮、生性好斗，打起仗来，只战死不投降，所以在僮仆市场上，僰人也最受大姓青睐。市场刚到一批僰人，正在公开叫卖，毛家和董家都派人来挑选。两家同时看上了几十个僰奴，互不相让，眼看推搡起来，人群里出来两人，一个留着八字须的白面后生，一个满脸络腮胡子的壮汉，只见二人将各自家丁拉开，互相寒暄起来。
白面后生抱拳道：“原来是董爷，没想到买几个僰奴这点小事，还劳元二当家亲自出动。“
络腮胡子壮汉回礼道：“恕董某眼拙，不知是毛家的炅大当家还是诜二当家，你兄弟二人实难分清。“
后生道：“董爷见笑了，家兄未曾前来，这等小事一向由我代劳。”
董元道：“原来是诜老弟，失礼了，今日没去喝花酒，反倒跑这来了。既然是几个僰奴，你我两家就不必大动干戈了，一家一半，就这么定了。”
毛诜道：“董爷有所不知，家兄来时吩咐，这是奉大将军之命，选拔精兵，小弟不敢违命，所以这批僰奴我必须全带走。”
董元气哼一声道：“既然大将军要选精兵，为何我董家不知啊，可有将军府的令鉴。”
毛诜毫不相让：“将军府的令鉴岂可随便示人，你信也罢，不信也罢，这批僮仆，我毛家要定了。”
董元哼笑一声道：“好大的口气，不知道的还以为这南中都是你姓毛的天下，分明是你毛家私蓄家丁，今日这批僮仆你休想独吞。”
一时，两家人在市场对峙起来，眼看就要动手，仆主对着二人不停的拱手道：“二位当家的息怒，千万别伤了和气。”二人已在气头上，哪里听得进劝，二人推开仆主，各自家丁一拥而上，推搡之间已拳来腿往。两家数十人在市场上打的不可开交，互不相让，倏忽间，一人跳上展示僮仆的木台，只听铿锵一声，剑已在手，紧接着台子上银光一闪，一截木桩滚落到台下。众人见状，都停手立在当场。此人向场中一跃，双脚落地，剑已入鞘。又是一个八字须的白面后生。
来人拉开毛诜，对董元道：“董兄见谅，各家私募部曲本是心照不宣，这批僮仆就依董兄，一家一半。”
毛诜立刻制止道：“大哥，这批僮仆是我订好的，何必怕他们董家。”
毛炅喝道：“闭嘴！”
董元见毛家让步，也拱手道：“还是毛大当家的明事理，董元谢过了。”
两家人带着家丁还有选好的僮仆各自散了，仆主擦了擦额头的冷汗，吩咐随从打点行装赶快离开。
四时如春的建宁郡是南中首府，味县则是建宁郡治。在中原战火纷飞的年代，这里市荣民丰、车马不息。三足鼎立的时期，南中依附蜀汉。自秦汉以来从巴蜀迁居南中各郡的汉姓豪门，在蜀汉“南抚夷越，夷汉平等”政策的经略下，与蛮夷相互融合，变成了富甲一方的豪绅。中原数十年战火遗忘了南中，蜀汉政权无暇顾及偏居一隅的南境，久而久之，大姓崛起，称霸一方。其中最大的两个家族霍家、爨家成为了南中的实际统治者。霍家族长霍戈自末代“庲降都督”后，长期身居“安南将军”要职，成为南中最高军事行政长官。爨家当家人爨谷身居首府建宁的太守之位，爨家二当家爨熊继袭当年诸葛亲封的“四姓五子”中号称“无挡飞军”的蜀汉“五部都尉”。
每年粟谷丰收的时节是建宁最热闹的时候，各郡的汉人、蛮夷都到味县城里交换各自的物产。蛮夷里最活跃的是昆明族各部落，他们驯养的滇池驹被源源不断地输送到中原。今年粟谷大丰收，各郡百姓都聚到味县城里参加一年一度的“撒米节”，安南将军霍戈颁下府令——今年的撒米节各郡大姓当家人都要参加当天的祈天仪式。
靠近市场的城门楼传来牛角号声，城门外搭起了高台，台子上摆着三牲和香鼎，正中间是一个巨大的牛头骨。周围插着黑色的旌旗，旗子上是蛇、鱼、虎、龙等图案。将军府的兵丁围了里三层外三层，台下整齐排列着条案和坐席。台子上的牛角号吹了三巡，城门外一下子热闹起来，城里城外的人都朝台子周围涌了过来，南中各郡的大姓当家人次第进入场中。
城门里两队身着清一色皮盔甲的骑兵走过，打头的二人虎头黑面，腰上各扎一条显眼的玉带，后面的偏将高举着“孟”字大旗。领头二人威风凌凌来到场中，转身跳下马，头也不回的把缰绳一甩，径直走到台下在最头前的位置坐了下来。
孟家兄弟刚刚坐定，城门里冒出一头梅花鹿，骑在上面的人一身黑袍，头上发髻高高耸起，手上攥着一支藤杖，杖头绕成螺旋形。鹿后面跟着一队披头散发的奴仆，头前一人举着一面的虎纹旃旗，上书一个白色的“谢”字。鹿头上枝丫状的鹿角特别显眼，旁边围观的人都啧啧称奇，孟氏兄弟轻蔑的睥睨一眼，不作理会。鹿在场中央停了下来，后面的奴仆立刻上前跪在鹿旁，黑衣人踩着奴仆的背下到地面，缓缓走到台下最后面的位置盘腿而坐。
紧接着，四个袒胸露乳的壮汉抬着一张宽大的罗汉床从门洞走了出来。床上斜躺着一人，此人身形肥胖、满面红光，食指和拇指轻轻捻着细长的八字须，活脱中原世族的派头。后面一队侍女、一队男仆，跟骑鹿人的奴仆不同，他们服饰讲究一些，男仆的衣襟缀着回字纹，女仆扎着发辫。在后面还有一队披甲持剑的卫队，最前面的兵士举着旌旗，上书一个“姚”字。轿子落地，两个侍女忙过去搀扶床上的人，奈何此人腿太短，下床颇费了些周折。胖世族蹒跚走到台下，挨着孟氏兄弟坐了下来，后面的两名侍女立刻跪到了身后。
胖世族的举动引来人群里窃窃的笑声，旁人小声的议论着，今日南中的头面人物都聚齐了。刚才孟家的孟干、孟通兄弟，还有牂牁的谢黎，云南的姚岳都进了场，台子上牛角号停了，梆子鼓敲了起来，比起刚才的号声，鼓声的节奏快了许多。
鼓声刚起，一队白衣人出了城门，中间也是四人抬的木床，比姚岳的罗汉床简陋多了，四四方方一张木台面，上面的人盘腿正襟危坐，银发白眉、双眼微闭，旁边的随从全都白衣散发，两边的卫队腰挂直刃砍刀。一面黑旌旗在队伍里格外显眼——黑缯布上一个“吕”字。白发人来到场中，头也不抬，随意找了个位置盘腿坐下，口中还念念有词。
