刘彻在东莱准备出海求仙的计划失败，心情很是烦闷。正赶上回去的路上，刘弗陵染上风寒，咳嗽不止。赵婕妤忙着照料儿子，在刘彻身边也经常心不在焉。
回到长安，刘彻变得更加冷漠，不再像以前那样喜怒无常，总是自己一个人静静地思考，身边的宦官也觉得老皇帝有些反常。最近的一系列事情，足以给他带来沉重的打击。一向追求自我性格的张扬、奔放，自己雄才大略，英雄一生，建立了前无古人的成就。但是为什么到了晚年，却遇到这样的变故。一股挫败感涌上心头，时间久了，不得不迫使他反思自己的政策。
两个月过去，春天的气息越来越浓，刘彻决定再到齐郡一趟，往巨定县去。这一次，还是召赵婕妤陪驾。“陛下，好端端的，怎么突然想起来去巨定了？长安城多好啊，四处都是春色，大老远地去齐郡，哪里有长安郊外美呢！”赵婕妤撒娇道。“巨定县里，有一个巨定湖，而且大得很，朕带你去划船怎么样？”“那好吧，可是我还是放心不下弗陵独自在长安，那些下人们总是笨手笨脚的。”赵婕妤道，“要不我留下照顾弗陵吧——要不皇上你也别去了！”“朕此行，还有重要的事情要做。你把弗陵带上，陪朕一起吧！”赵婕妤听了这话，便开始哭闹个，“虽说弗陵比平常的孩子长得壮大结实，可他毕竟也还是个孩子。上次跟着陛下去了一趟海边，回来病了好久，看着他那边受罪，我可不想再叫他这样的！陛下，我不要弗陵去，有什么事非得大老远地去那里，我也不让你去！你留下吧，多陪陪臣妾好不好？”
刘彻捏着她的脸蛋儿说道：“真是像个孩子！李夫人当年可不是这样。”听了这话，赵婕妤的眼珠中又像是断了线的珠子，哭得梨花带雨：“陛下还是念念不忘李夫人。臣妾听宫里的人说过了，说臣妾长得像她。只是臣妾是臣妾，陛下别老是拿臣妾和李夫人比好不好，臣妾不想活在李夫人的影子下面！”刘彻笑了笑说道：“好好好！你先下去吧，这次弗陵就不用去了，等出行时朕再召你陪驾！”钩弋夫人“喏”了一声，满意地走了。刘彻又传旨道：“此去齐郡，先到巨定县，随后转至泰山封禅，召昌邑王刘髆泰山陪驾！着皇孙刘贺一同陪驾！”
一路旌旗到了巨定县，刘彻问齐郡郡守道：“这齐郡靠近大海，土地也肥沃，去年的收成怎么样？”郡守答道：“回禀陛下，去年齐郡的收成并不好，尤其是巨定，前些年地里荒废了不少！”
“有这等事？那你这个郡守是怎么当的！”刘彻斥责道。郡守立马跪下道：“陛下恕罪！容臣细禀。以前，巨定县的男丁充裕，地里的庄稼也都年年成熟。这些年，每年郡中都被征徭役戍边，现在巨定里的男丁只剩下鼎盛时候的三分之一了，留下的都是些老幼和在征讨匈奴中剩下的残废之人了！”郡守道。“哦？巨定县参加讨伐匈奴的多吗？”刘彻问道。“是啊，陛下！当年，陛下下旨征讨匈奴，这里的男丁都是冲在最前面的！漠北决战，这巨定县战死的将士何止千万呐！”郡守道。“英雄！他们都是我大汉朝的英雄！”刘彻道：“可是，不种地怎么了得？老百姓吃不上饭，怎么打仗，怎么保家卫国？”众人沉默。
刘彻便下令，去田间走一走。望着荒芜的田地，只有几个人在耕田，刘彻心生感慨。来啊，朕也要下地种种田！“陛下，这可使不得！”众人拦下刘彻，刘彻推开众人道：“快闪开，朕就是要亲自去种一种！”七十多岁的人，一辈子生活在宫闱之中，哪里种过地？刘彻不过是扶过农夫手中的犁，颤颤巍巍地耕了一圈，便被众人簇拥而去了。皇帝竟然亲自下地耕田，随行官员都很吃惊，而这个消息迅速在巨定传开了。
回京途中刘彻巡游泰山，扩建祭天神坛。不日，来到泰山脚下，入住岱庙。此时，刘髆已经在泰安焦急等待了有些时日。他期盼着见到父皇，好为自己的舅舅求情。
果真，在岱庙，刘髆如愿以偿见到了父皇。可以没等问到舅舅李广利的事，刘彻便问道：“近来书读得怎么样了？”“儿臣已经读过了《易经》、《诗经》了，现在在看《论语》、《老子》。”刘髆道。“很好！有什么新的体会吗？给朕讲讲。”“儿臣觉得，孔子和老子是不同的思想，读了《论语》，便不必再去读《老子》了，反之亦然。”刘彻问道：“那你是想学什么？”“儿臣想学孔子，鲁国有很多先生，对孔子有很深的研究。”刘髆道。“朕将孔子列为正统，不是叫你跟着一样做！儒家，讲君君臣臣父父子子，你说好是不好？但是，为君者，不是要把仁义道德放在嘴上，而是要有用法的手段。”刘彻道。刘髆似有所思，刘彻又问道：“你还要好好看看《韩非子》！不要只看一家两家的学说。朕当年像你这么大的时候，太皇太后叫朕读老庄，但是朕偏偏就喜欢看《商君书》、《韩非子》，后来董仲舒给朕讲天人三策，朕就把孔子的学说好好看了看。记住，不要只看一家，要博彩百家。能对大汉朝有用的，就要照着做！”“是！儿臣记下了。”刘髆答道。
“文章写得怎么样？”刘彻问道。“儿臣读了《诗经》，基本都会背了，偶尔也写一些。近来，儿臣还读了司马相如的《子虚赋》，儿臣觉得写得很好，儿臣想，将来也要有这样大的才情！”刘彻严肃道：“诗词歌赋只是小才！大才乃是胸怀大志，腹有良策，危难关头能沉着冷静，对治理国家有独到的见解，关键时刻能够为国献身，这才是大才！”“是！儿臣记下了。”“学习不可荒废，武艺也当如此。不可沉湎于酒色，知道了吗！”
刘髆答应着，刘彻便甩手让他退下。“父皇，儿臣有一言不知当讲不当讲。”“说吧！”“贰师将军现在远在塞外，为我大汉朝杀敌。现在是不是不宜把将军一家逮捕下狱啊？希望父皇看在母亲的份上，放了他们吧！”刘彻听后火冒三丈：“你知道什么！李广利究竟是大忠，还是大奸，朕心里清清楚楚。你不知道吗？你这个舅舅，在朝中的时候和那个刘屈氂图谋不轨，到了朝外，朕治他的时候，居然拿着我大汉数万将士的性命不顾，去图他家的战功。我数万大汉将士的生命，在他李广利眼中什么都不是。更可恶的是，他冒进吃了败仗，居然向匈奴投了降。你说说，这大奸之人，朕该杀还是不该杀！”
一段话说得刘髆哑口无言。他无论如何没想到，自己的这位在战场杀敌立功的舅舅，居然会投降匈奴。这阵子京中的探子没有来报，却在父皇口中得到了这惊人的消息！刘彻怒斥道：“如果不杀了这样的人，我大汉数万将士的血不是白流了！我们刘家的江山，还能在你我父子手中吗？”
正尴尬之际，一个清脆的童声传了过来，“皇爷爷，皇爷爷！”
原来是四岁的刘贺，听到里面的声音，便冲了进来。后面有几个宦官跟从喊着：“世子慢些，慢些！”刘彻一见这孩子便喜欢的不得了，连忙起身，跑了过去：“快慢些，小心摔了摔了！”刘彻一起身，后面也跟了一群人护送。此时刘彻的心情，早已没了刚才的怒气，一把讲刘贺抱在怀里，对着刘髆说道：“这就是你给朕生的小皇孙？很好，很好！”捏着刘贺的小鼻子，说道：“这鼻子，这眼睛，简直跟你皇祖母一个模子里刻出来的！”
刘髆起身，在旁补充到：“今年四岁了！”转头扭向刘贺说道：“贺儿无礼，还不给皇爷爷扣头！你娘怎么教你的！”说罢，刘贺一个轱辘从刘彻怀里钻出来，在地上叩头道：“孙儿给皇爷爷请安！”
刘彻笑得合不拢嘴，抱着他又亲了两口。“好孙儿，好孙儿！”说着取过一枚玉佩，戴在刘贺的脖子上。“这玉佩本来有两块，一块朕给了你皇祖母，你皇祖母去的时候带走了。这一块朕一直戴在身边，今天给你了！”“父皇，这……贺儿！还不快谢谢你的皇爷爷！”刘髆道。“刘贺谢皇爷爷！”说着便要下跪磕头，刘彻看着刘贺可爱的样子，便领着他的小手，往自己的龙椅上坐去。
刘贺第一次坐在这样的位置上，看到下面的人纷纷低下了头颅，跟自己在下面仰头看到的大人的样子完全不一样。这种感觉，仿佛自己是站在了高高的山巅一般，内心中涌动着一股热情，在这个地方一坐下，再高大魁梧的人，都变得那样的渺小。
刘髆在旁边看着刘彻转怒为喜，心中开始还有些不畅快，但是转瞬便烟消云散了。看到父亲对儿子这样好，心中感到平生以来最为欢快的感觉。此时此刻，他心中闪过一丝念想，要是自己长久待在父王身边，这王爷不当也罢。
一连几日，刘彻把刘贺带在身边，教他写字读书。这一日，刘彻正手把手教刘贺写他名字里的“贺”字，“你这个字，还是朕给你取得呢！”外面的大臣来报：“皇上，封禅大典的礼仪已经准备好了！”
刘彻抬眼看来，乃是泰安的地方官。这个郡守甚是年轻，刘彻便问道：“朕是第几次来泰山了？你这个地方长官，清楚不清楚？”“皇上第八次到泰山来封禅了！俗话说’古者天子五年一巡狩，用事泰山’，如今皇上声明，海外咸服。用不了五年，就要来泰山向天神通报了。”郡守道。刘彻很满意，点了点头道：“朕都是什么时候来的，你知道吗？”泰安郡守支支吾吾，今天本来是一个面见圣上的好机会，想向皇帝汇报封禅前的准备工作就绪，博得一个好印象，意图升官做做。没想到皇帝上来一个问题把自己问住了，只能说道：“这个……臣不知……”
“我知道！”一个清脆的童声打断了郡守的支支吾吾。“你知道？”刘彻看着刘贺，眼睛笑成了一道缝。“皇爷爷是元封元年、元封二年、元封五年、太初元年、太初三年、天汉三年、太始四年封禅泰山，加上今年的，一共是八次！”刘彻哈哈大笑道：“你怎么知道的这么清楚啊？”“是父王告诉孙儿的！”“昌邑王，不错，不错！”刘彻笑道，转而面向郡守道：“还不如个孩子。下去吧！”“明日跟皇爷爷一起上泰山好不好呀！”刘彻对刘贺说道。“好啊，皇爷爷！孙儿还没去过泰山呢，孙儿谢谢皇爷爷”刘贺磕头道。
第二日，乃是皇帝的封禅大典，先在山脚下封地，再行封山。銮驾到了中天门，刘彻便下马步行。刘彻叹道：“朕临泰山，曾感叹高矣、极矣、大矣、特矣、壮矣、赫矣、骇矣、惑矣！然而泰山还如此雄伟，但是朕却老了。”刘贺跟随在随行的队伍中，看到泰山顶上旌旗招展，鼓乐齐鸣。封禅大典的盛大程度甚至超过了皇帝的登基大典。
泰山之巅，一轮旭日冉冉升起，而云海在脚下翻腾。目光所及之处，皆如仙境一般。而从山顶往下看去，云朵便如棉花一般，在各处分散排列。确是大好天气！
刘彻拉着刘贺的小手，心里想着，上一次来泰山封禅，是霍去病的儿子霍嬗陪自己的来的，可信不久霍嬗也死了。如今朝堂上，陪着自己平定天下的老臣们也没有几个人了，顿时一股苍凉之感涌上心头。江山代有人才出，自己当年一手培养起来的年轻战将，早已化作腐朽，而自己的孙子如今已经是长大的年纪了。
“皇爷爷，在这里真得可以通到天帝吗？”刘贺问道。“也许吧！”刘彻说道。要是在平时，刘彻必然对此不会犹豫，因为泰山封禅、海外求仙，本就是他终生追求之事。“你皇爷爷老了，富贵难以长久，而泰山确是依然如此坚固！我这大汉的江山，总归要有年轻的一辈继承，这样大汉才是会像这泰山一样巍峨！”“皇爷爷，心诚则灵！你是我们大汉朝一顶一的大英雄，皇爷爷的诚信一定会感动天帝的！”
刘彻看到刘贺如此说，开心地捏了捏他的脸蛋儿。问道：“贺儿，你说说，皇爷爷怎么是大英雄了？”“皇爷爷功劳盖世，大汉朝的边界望都望不到边界，大汉朝的子民多得数都数不多来。这难道不是皇爷爷的功劳吗？”刘贺道。“你知道皇爷爷这天下靠什么做的稳吗？朕就是靠着这些儒生们，给朕教化百姓。靠战场的将军们，为朕攻击匈奴！这些将士们可是我大汉朝的大英雄！”
“孙儿看皇爷爷才是大汉朝的大英雄！孙儿也想向皇爷爷一样！”刘贺道。“这皇位，坐上可就像是坐在了刀山火海上。你还敢坐吗？”“敢坐！”刘贺稚嫩的童声答道。刘彻哈哈大笑。远处的刘髆不知是何缘故，但见祖孙二人谈笑，便也无甚担忧，急忙上前伺候。刘彻指着刘贺，对刘髆说道：“这个孩子好好教育，将来必成大器！”“是！”
玉皇顶祭天完毕，刘彻在众人搀扶下在山顶游览。“都说朕不行，看，朕不还是登上了泰山。人生七十古来稀，能活到七十岁的人本就不多。古往今来，古稀之岁能临泰山者能有几人？”来到孔子登临泰山之处，说道：“此乃孔子小天下之处！”转而又念道：“泰山其颓乎，梁木其坏乎，哲人其萎乎！”刘髆听了，这是孔子临终前自喻之话，说道：“父皇春秋正盛，不该有何悲观想法。”“髆儿，父皇终究要随你母亲一样，去羽化登仙。你可要好好地撑起大汉的天下！”刘髆万万没料到刘彻会当着众人说出这样的话，“儿臣……敢不从命……”
旁边大臣、宦官之间几个眼神递过去，所有人都知道，皇帝已经作了立储的打算。毕竟不知后事如何，下文分解。
