时光由秋末向初冬转换，清洲城这天的清晨下了一场细雪，气温已是格外清冷。
信长推开寝殿拉门，光是踏入走廊的瞬间便觉得寒气袭人。
第一个映入他眼帘的并非飘飘洒洒的雪末，反倒是守在庭院的藤吉郎那副灿烂笑容。
“主公，早啊！”
和其它被信长霸气不羁的作派而震慑的家臣不同，藤吉郎每当看到信长总会显得格外愉快。
这个早上亦是如此。
他开朗地向信长鞠躬行礼后，便殷勤地在专门放置草鞋的编织垫子处单膝跪地，小心翼翼地将草鞋摆正并挪到信长双脚的前方。
这个动作虽然平淡无奇，信长却能从中体会到藤吉郎在细节方面那巨细无遗的用心。
“早啊，猴子。”信长依旧使用着他对藤吉郎的昵称，“你每次见到我都这么开心，好像一点也不怕我啊。”
“怕您？”藤吉郎讶然，张大的嘴巴半晌都没能合起来，“我为什么要怕您？”
他又给了信长一个阳光般的灿烂笑容，再用既敬重又亲切的态度和语气说了下去：
“没遇到主公之前，我猴子只不过是城下町的一个路边摊商贩罢了，是您给了我奉公的机会。”
“每天都能在这座府邸里见到主公，尤其是您不忙的时候，我还能像现在这样陪您说说话。”
“这是多么愉快的事！其它人求都求不来这种机会，我为什么还得要怕您不可？”
明明知道这是奉承话，信长却不得不在心底承认自己确实听得舒服。
在尊卑有序、等级分明的战国时代，即使是自幼陪伴信长一同成长的恒兴、丹羽和利家，在他面前也莫不是清一色的谨慎恭敬。
但藤吉郎则不同。
他和信长交流时的表情和眼神，并不仅止于对主君的高高敬仰，更多时候还掺杂了一些仿佛对待兄长般的随性及亲切。
这给信长带来很大的新鲜感。
“你还是一样这么喜欢贫嘴。”信长取笑道。
他的语气里既带了些无奈，又隐隐蕴含着一种在其它家臣面前罕见的纵容。
他将脚探入草鞋，脚心刚与稻草编织的鞋身相触，一股意想不到的温热便立时传递了过来。
信长微微吃了一惊。
他原先还微凉的脚心，才刚踩在草鞋上就被暖到了，然而他却下意识地立马把脚缩了回去。
“猴子！”信长怒喝道，“这鞋子怎么是热的？你该不会一直拿屁股坐在我的草鞋上吧？”
这是信长第一次对藤吉郎动怒。
和平素对藤吉郎展露的包容和鼓励不同，此时怒视着对方的他，脸庞透着棱角分明的冷峻，如同巨龙嘶吼般的气势更朝着对方排山倒海而来。
“小人岂敢！”藤吉郎没有丝毫犹豫，即刻“扑通”一声在信长面前双膝着地跪倒。
跪下来后，他先是给信长重重磕了个头，哪怕额头碰到地面发出响亮的声音，亦毫不在乎。
先以周全礼数向信长表明自己绝无僭越之心，藤吉郎才惶恐地抬起头，目光闪烁地看向信长。
“主公，我猴子在此对天发誓：纵然给我一百个胆子，我也绝对不会做出这等不忠不义之事！”
“……”藤吉郎反应快速的一系列表态操作，着实让信长看得既讶然又有些不忍。
尤其他还使用了“不忠不义”这种分量很重的措辞。
就连向来霸气的信长，也不由得在心里暗自嘀咕道：“这倒也还没严重到这种程度。”
但看着对方急到恨不得把心掏出来证明自己的模样，信长那被封存已久的俏皮天性，却在这一刻被逗得短暂地苏醒了过来。
“你刚刚说如果用屁股坐了这双草鞋，便算不忠不义，这是何解？”他故意横眉冷问。
“这可不是一般的草鞋！”藤吉郎动情地朗声道，“它是担负着主公出行感受的一双草鞋！”
“鞋子牢不牢固？有没有发生损坏、或需不需要修补？都是关系到主公出行体验的大事！”
“若大姆指和二指夹着的‘前坪’，在主公行走间发生断裂，便将有损您的英武形象。”
“这么重要的草鞋，乃每位鞋子保管职都必须慎重相待的宝物，猴子我怎么敢用自己这卑微的屁股坐上去呢？”
“只要一想到它是能让主公走得安全、踏实的宝物，我猴子无论如何都一定要妥善保管好的！”
信长不过问了短短一句，藤吉郎却声情并茂地从御用草鞋的意义一路讲到自己的职业态度。
他在人际相处领域发挥的感染力，还有得天独厚的语言魅力，登时就让信长火气消了一半。
“如果不是用屁股坐的，那这草鞋怎么会这样暖和？”信长眉眼显然温和了不少，但仍迷惑不解地追问道。
“其实，这是小人……”藤吉郎在数度欲言又止之后，有些难为情地拿起草鞋。
他单手剥开衣服，露出精壮的胸膛，当着信长的面小心翼翼将草鞋的正面放到胸膛上，然后再穿好衣服，用双手轻轻地抱胸而坐。
“？！”信长很难形容自己此刻的微妙心情。
他从藤吉郎的动作里，看到对方愿为一件再普通琐碎不过的工作，制订出严谨工序与步骤的职人之心。
这种一丝不苟的工作态度里，蕴含着对主君信长的敬爱与崇尚之心。
——藤吉郎的这番心意，就这样大胆且直白地传递给了信长。
而接收到这番心意的信长，则是深深地被感动了。
“猴子。”
“是。”
“这双草鞋……你在怀里捂了多久？”
“其实也没多久。”灵敏地察觉到信长的表情变化，藤吉郎也随之轻松了不少。
“主公最近都在晨间七时起床，猴子我平时也没什么别的事情要忙，就在六时到了府邸。”
“来到府邸后要先把草鞋里里外外、从头到脚仔细检查两遍，确定没有暇疵和纰漏后，就可以把草鞋放到怀里捂热了。”
“今天我是第一次这么做，约莫捂了半个时辰吧……”
如此繁杂的琐事，藤吉郎却以一种充满自信和骄傲的口吻讲述着。
他那神采飞气扬的眉眼，犹如在和信长分享着刚在战场上立下的功绩般，深深地触动了信长。
“你真的很用心做事。”信长在不知不觉间，语调与表情都一并变得温和了起来，“这样用心做事的人，是需要得到奖励的。”
“猴子，从今日起你就是府里的杂务主管了，可要带着手下把杂务给管好啊！”
“杂务主管吗？多谢主公恩赐！我一定会把握这难得的机会，不辜负您的提拔！”
藤吉郎用非常兴奋的声音回应，但他的神色却明显不如声音表现得那么欢欣雀跃。
这异样的差别，当然逃不过信长敏锐的眼睛。
“怎么了？你看上去好像并不是那么开心啊。”
“啊？没有呀，猴子真的很高兴！”
“别撒谎了！真高兴还是假开心，这些事情我多少还是能看得出来的。”
“主公……”
“你要有什么想法就直说吧！别这么扭扭捏捏的，我最讨厌的就是不干脆的人！”
藤吉郎尝试用欢笑掩饰内心真实感受的意图，仍旧没能瞒过信长，一下子就被无情拆穿了。
是如实说出自己的所图所欲，还是继续强力封禁内心的灼热愿望，先接受成为内务主管的晋升，再一步一个脚印地慢慢实现自己的梦想？
——此刻藤吉郎陷入极其矛盾的心理挣扎。
但他深知当下的回应将关系到至关重要的未来发展！
虽然信长并没再催促他的回答，不过精通人情世故的藤吉郎，自当明白拖得越久、对自己越不利的道理。
他深深地吸了口长气，索性豁出去地撕开所有伪装和掩饰，冒险向信长袒露了心扉。
“主公，虽然晋升为内务主管是件很荣幸的事，可我确实一点也没为此觉得开心！”
“先父曾是老主公的步兵，所谓子承父志，猴子也曾说过，梦想有一天能为主公您而战！”
“这样的心情，从入府开始一直都未曾有丝毫改变！”
“猴子不想只当个商贩、不愿意只做个杂务主管，更希望成为一名为主公而战的武士！”
听着藤吉郎由于激动而颤颤巍巍的呐喊，信长完全没有觉得自己受到冒犯。
相反，他为能近距离地碰触到藤吉郎的真心和欲望而感到高兴。
对方那鲜活贲射的欲望，正在信长的心扉周围盘绕并呼啸着。
而他恰恰喜欢这种年轻、鲜活、野心勃勃又力争上游的欲望。
“若说我猴子还有什么奢求，那就是想成为一名步兵！长枪也好、打刀也罢，我想拿着武器为您在战场上奋勇杀敌！”
“这样的念头实在太强烈了，时刻折腾着我，我实在受不了！今天才斗胆在主公面前放肆。”
“请您，务必让我成为一名步兵吧！若能实现这份心愿，猴子我便别无他求了。”
将心一横、喊出自己的愿望后，藤吉郎整个人就像被抽空了似的，浑身软绵绵地耷拉了下去。
底气全无的他，不再敢迎向信长视线，转而怯生生地跪伏在土地上摆出一副请罪的姿态。
“现在最大的愿望，就是成为一名步兵吗？”
能得到信长的和声询问，完全出乎藤吉郎意料。
他震惊地抬起头的那一刻，刚巧撞上信长意兴盎然的一脸坏笑，藤吉郎蓦地就红了眼眶。
“是！小人志不在杂务，只想成为一名步兵为主公而战……”
“好了、好了，漂亮的场面话就到此为止吧。”信长摆手打断道，“猴子，从今天开始，你就是织田军里的步兵了。”
“真的？”藤吉郎眼里发出了光，转瞬又被激发了能量，活力十足地张嘴笑了起来，“谢谢主公！感谢主公成全！”
他边狂喜地笑着，边不断向信长磕头致谢，磕的每个头都又重又响，前额很快就红肿了起来。
“好了，猴子。已经可以了！”
信长也不明白，向来霸气不羁的自己为什么会为此有些心疼。
然而陷入狂喜状态的藤吉郎，怀着满腔的感激之情又无从言表，仍然一遍又一遍地磕着头。
“够了！”信长严厉斥责了一声。
他按捺不住地穿上草鞋，冲下廊道跑到藤吉郎身边，一把将准备继续磕头的对方给扯了起来。
“看你，额头都磕肿了！不是告诉你已经可以了么？”
“我知道，我也听到了。可是心这里……”
藤吉郎笑嘻嘻地按了按自己的胸膛。
“可是心这里实在太高兴、也实在太激动了，不这么做就无法表示我对主公的感激啊！”
虽然受到训斥，可藤吉郎心里却是甜滋滋的。
他知道自己之所以会被训斥，是因为受到了信长的关心。
而信长也发觉到：藤吉郎不但懂得自己一番良苦用心，更从不吝啬表露内心的真实感受。
这种慧黠老到又保有童真的矛盾特质，让信长觉得很是特别，不禁对他又多了几分亲近感。
“既然这样，那就在步兵这个职位上好好努力，至少做到步兵队的队长给我看看吧！”
“是！主公的叮嘱，我猴子铭记于心！今后还请您拭目以待！”
一边是跪在地上嬉皮笑脸的藤吉郎，另一边是俯下身子半是恼火、半是会心地望向他的信长。
彼此的人生，随着信长作出将藤吉郎转职的决定后，再度深刻地相互缠绕在一起。
从平民百姓到鞋子管理职，再从鞋子管理职到织田军步兵，藤吉郎只用了短短时间，便打破了战国时代难以逾越的身份及等级束缚。
但这却只是他波澜壮阔的人生里，一个微不足道的起步而已。
宏治1年·1555年·美浓国·稻叶山城·黑书院
黑书院曾是道三与家老崛田道空商谈政事的首选之地，随着道三隐居至鹫山城，现已成为新领主义龙与重臣密谈的场所。
身为庶长子的义龙，与浓姬并非一母所生，他的生母深芳野曾是美浓守护土歧赖艺的侧室。
道三在将原先的主君土歧赖艺放逐以后，遂将深芳野纳为自己的侧室，义龙便是在这般复杂的形势下出生。
虽对深芳野宠爱不已，但从政事及身份考量，道三最后还是选择了出身美浓名门的明智家小姐星香，作为自己续娶的正室。
星香以正室身份入主稻叶山城后宫，又陆续与道三生下长女浓姬、二子龙重及三子龙定。
身为侧室之子的义龙，在这个和美的小家庭面前，时常感到自己就是个被排除在外的庶子。
母亲深芳野病逝后，义龙的孤独感就更是强烈。
这个时候，恰逢尾张国的平手政秀作出以死力谏主君信长的壮举。
政秀剖腹自尽不久，他的家臣岩村田势就带着一众精锐逃出尾张，投奔了美浓国的道三。
当时极力主张收留岩村田势一众的，就是力图培植并建立起自己势力的义龙。
在义龙的真切恳求及大力劝说下，道三同意将岩村田势一众拔给义龙，作为他旗下的家臣团。
毕竟是政秀一手提拔并调教出的家臣，岩村很快便以出众的才智与谋略获得义龙的器重与信任，如今已成为他麾下的重臣。
此刻与岩村在黑书院里独处浅酌，义龙脸上满是落寞，眼里尽是忧心与不安。
作为美浓一代美人深芳野的唯一骨肉，义龙多少也遗传了母亲的美貌基因，不过他并不算是传统意义上的美男子。
他嘴巴未免太大了些，眼睛未免也太过吊三角了一点，表情也总是显得过于阴郁。
但这些样样单拎出来都不算特别出众的五官，融汇在他那张轮廓立体的脸上，却焕发出了一种危险的疯批帅哥魅力。
身高六尺五寸（约米）的他，在这个时代俨然巨人一般，无论出现在哪种场合都倍受瞩目，可现在却笼罩在惶恐当中无法摆脱。
“主公还是担心老主公会褫夺您的位置么？”岩村虽是和声劝慰，神情却不比义龙轻松。
“他实在太宠爱我那两个弟弟了。我时常觉得在他眼里，只有龙重和龙定才是他的儿子。”
“主公何出此言？”岩村拎起酒瓶，往义龙酒盏里添上新的清酒，“无论老主公再怎样偏心，您始终是他的长子，何况您现在还是美浓名正言顺的新领主。”
“哈哈哈，那我也得是他的亲生儿子才行。”义龙惨笑道，“岩村，我和你说过的，我怀疑被驱逐的土歧赖艺才是我的生父。”
“嘘！”岩村神色一凛，立刻竖起右手食指并放在唇边，紧张地示意义龙及时噤声，“主公，在下提醒您多少次了？这种事情可随便谈论不得！”
“那老家伙实在太宠爱龙重了。”义龙愤然将酒一饮而尽，又泄愤般将酒盏砸碎在地，“迟早有一天，我这领主之位会被龙重夺走！”
“主公……”
“岩村，你还记得吗？老家伙和他那好女婿信长在正德寺会面后，对猪子兵介说的那句话？”
“嗯。据说老主公当时对猪子大人感慨——‘我那几个儿子们今后恐怕要在女婿面前牵马效劳，成为受他驱使的家臣了’。”
“这不太扯了吗？”义龙不满地一拳捶向榻榻米地板，“敢情在老家伙眼里，不只龙重和龙定，就连织田信长也比我义龙要优秀！”
“岩村，我不能再这样坐视下去，否则终有一天我会失去现在拥有的这一切！”
“是，在下明白。”
岩村眼里掠过痛楚之色，极为感同身受地注视着义龙，同时也承担着对方的痛苦与不安。
“倘若主公真的担心有朝一日会被废位，在下有一未雨绸缪之计，大可了却您的心头烦忧。”
“呃，岩村你有何妙计，快说来听听！”义龙顿时抖擞起了精神，期待地望向岩村。
“是……”
岩村左右巡视了一番，确定没有异样后，再跪移到义龙身边，附到他耳畔私语着。
“这样！原来是这样！如此甚好、如此甚好！”
义龙表情不断发生变化，最后竟笑了起来。
该年十月十三日，义龙在稻叶山城卧病不起，重臣岩村田势请来多名东海道名医均束手无策。
这个消息也传到了道三耳里，派出家老崛田代表自己前往稻叶山城探望。
崛田在回到鹫山城后，向道三确定了义龙垂危的事实。
“主公脸色蜡黄、身形清瘦。我探视时，更是连一小碗清粥都难以下咽，怕是时日无多了。”
“怎么会这样？”道三在讶然的同时，心里不由得一阵绞痛，“义龙他没别的长处，优点就只剩高大健康这一项了，而今怎么连身体也……”
“主公气若浮丝地对我说，他甚是想念老主公您。”崛田垂首道，“希望能在稻叶山城与您见上一面。”
“知道了。”道三叹了口气，“毕竟父子一场，我也总该要去见他最后一面的。”
这只靠着算计与陷害好几位主君才终于成为美浓一国之主的蝮蛇，此时心里只涌动着淡淡的惆怅与忧伤，却完全没料到自己正落入长子布下的陷井。
十一月二十二日，道三前往稻叶山城探病，先入住自己在山下的私宅，准备随时入城料理义龙的后事。
道三抵达山下私宅的当晚，奉了急令的岩村便紧急登门造访，代义龙转述了他的迫切心愿：
“主公病况越发严重，嘴里直念叨着想见弟弟们最后一面，向他们交待一下遗言。还请老主公尽快安排两位公子随我一同返回城中。”
“义龙这么想念两个弟弟吗？”
道三还是稍微犹豫了一下。
在他的印象里，义龙和两个弟弟并没有亲密到会强烈想念对方的程度。
但思索一番后，他并不认为长子会冒天下之大不韪，来编出这种很快就会被拆穿的谎言。
道三认为义龙的举动，或许是“人之将死，其言也善”的反应，竟答应了义龙的请求。
他完全没察觉：由岩村进言、被义龙采纳后展开的这张阴谋大网，正紧锣密鼓地悄然展开。
以狡滑著称的道三，最终作出先让龙重兄弟随岩村上山探视义龙、他则明天一早入城的决定。
而斋藤家族的悲剧便由此展开。
