十里村这年被缺粮逼出来的第一桩人口买卖, 披上了自觉能维持体面的名为嫁娶的外衣。

还留在村里的十余户人，其中一户王姓人家，将年仅十三岁的女儿嫁给了一个年三十九的老鳏夫, 聘礼是一袋黄豆，半袋谷子。

沈三看着那一袋半的黄豆和谷子，眼睛都要看绿了。

那可不是他当初给大房分家时的小袋子，那是扎扎实实能装一石粮的大袋。

至于嚎哭着被那老鳏夫一家给拽走的半大小娘子, 哭声再惨，又有谁在意？

大概只有同村未嫁的小娘子受到惊吓, 面色惨白瑟瑟往后缩。

沈三，或者说村里留下的很大一部分人脸上只有羡慕，羡慕的都对着那一袋黄豆、半袋谷子咽口水了。

李氏在斗过了沈三贱价卖出家里几亩田后, 加之沈金之前套野鸡卖给货郎攒下的一点钱，去县里医馆看了病开了药, 如今身子已经颇有些起色了，咳得不那么厉害, 也不需再卧床, 夜里能睡，白日里也能正常出来走动和做些轻省家务。

这会儿, 她就在人群中神情麻木的看着眼前这一幕, 心中有一道声音——这就开始鬻儿卖女了吗？再撑一撑啊, 只要能撑到七月, 最早一批种下的黄豆就能收了。

可那道声音弱得李氏自己都不敢说出来。

两个半月, 太难撑了，真到了粮绝的那一天，别说两个半月，一个月也能让好人发了疯。

她们家的黄豆也剩得不多了, 无意间抬眼，看到了远处挑着货挑的老货郎。

李氏没和老货郎打过交道，但时不时会来村里转一转的货郎，也就这一个。

她没显出别样的神色来，只心里庆幸，她身体好些之后，小金偶尔套到的野鸡野兔都悄悄跟那货郎换了豆子，藏在外边。

只是也不多，野鸡也不那么好套了，因为家家都靠野菜度日，附近山头但凡能吃的野菜野草一长出来眨眼就没了，村里的孩子们天天都在周围打转，但凡看到能吃的，扑上去就掐。而大人则往更深一点的位置走。

连野菜都要往更深的山里去找，何况是野鸡野兔？那么多人往山里去，野鸡野兔早惊走了，往更深处逃。

这年头，人和牲畜谁想活着都不容易了。

李氏看着邻家那小娘子被那老鳏夫兄弟几个捂了嘴，半哄半扯半抬的架走了，连溢出来的哭声都变得支吾含糊听不分明，走得稍远，风一吹就散了。

再转头，那当娘的抹一把泪，抱着那两袋粮食就像抱住了命。

瞧热闹的久久没散开，直到那家人醒过神来，戒备的把粮食抬进了屋里，把门牢牢关上，大家伙儿凑在那家门口或艳羡或叹息的聊着，一时还没散。

沈金带着弟弟妹妹在村边几座山里打转，找那可能刚长出来的一点野菜，回来的时候迎头就跟那老鳏夫一行人撞上了。

兄妹四个认出那是村里的女孩儿，好似也就比沈宁大两三岁，这是怎么？

沈金护住几个弟弟妹妹往后退了一步，又想起这就在村里，壮着胆子叫了一声：“王美娘？”

老鳏夫看他一眼，见不过是个八九岁的孩子，撂下一句我们家娶的，再没旁话，四个汉子架着王美娘脚下生风的就走了。

那王美娘还是呜呜的哭，死命的挣扎，哪里挣得过几个大汉？

甜丫儿抱着沈铁的腿，往后缩了缩，小声道：“哥，美娘姐哭。”

沈铁自己也有些怕，问沈金：“哥，嫁人怎么是这样接亲的？”

村子里十三四岁嫁人也是有的，接亲的时候腿着走也是常事，但总是和和气气笑吟吟的，王美娘嫁人，这瞧着怎么有点吓人？

沈金也不太懂，催促弟弟妹妹：“咱走快点，回村里看看。”

兄妹四个奔回村里，王家门外的人还没散，沈金凑到李氏身边，还没开口问，已经听到旁人在说什么一袋黄豆半袋谷子，老王家这回有粮了。

他隐隐约约明白了什么，又不算太懂。

王家关着门，外边的人议论几句，渐渐也散了，没粮吃，要么去找野菜，要么侍候田地，闲时就在家里省点子气力，所以都各归各家。

沈家三房也都往回走。

沈三看了沈金手里的篮子一眼，用手扒拉扒拉，鼠曲草、曲麻菜、婆婆丁，凑一块也就两大把。

除了逃荒那年，沈三这辈子没这么嫌过野菜，但就算是这两个月吃得他一脸菜色的野菜，现在也不那么好找了，反正不够把肚子骗饱的。

想到隔壁老王家那一袋黄豆和半袋谷子，他不由得就把目光往甜丫儿身上瞟。

只看一眼，又觉丧气，太小了。

这年景人不值钱，要是再大个十岁，还能直接给嫁出去，这丁点儿大，别说嫁了，人牙子都不愿买。

要论最好卖——女孩儿的话，那至少得要七八岁往上，人牙子接了手，往哪卖都好教养起来了，养个几年就能出手；男孩儿，怎么着也得九岁十岁，能干活了，买去做工或是做个奴才……

他一双眼往沈金、沈银、沈铁脸上瞟了瞟，手指尖不受控的抖了抖。

这是儿子……

李氏接过沈金手里的篮子看了看，才抬起眼就扫到了沈三打量几个儿女而后若有所思的神色。

她心里一个咯噔，急忙收回了视线，心脏却跳得飞快。

鬻儿卖女，鬻儿卖女，她怎么忘了，她也有儿女，而鬻儿卖女的事可不止是隔壁王家能做。

李氏心口急剧起伏，她垂眸努力控制着让呼吸缓下来，等到面色没什么异样了，才敢再抬眼。

这之后，她一直小心观察沈三。

最初她怕会是甜丫儿，但李氏很快发现，沈三最常看的，竟是沈金和沈银。

她强抑住那种从骨子里都觉得冷，让人想要打颤的感觉，等沈三出门去地里了，才拉了沈金和沈银进屋，小声道：“外围好几天没套到东西了吧，娘陪你们往深处走走？”

沈金愣了愣。

自打家里卖地之后，他娘不许他往深处跑的。

“娘？”

李氏闭了闭眼，费了些劲儿才吐出胸中一股浊气，道：“娘陪你们往深处走一走，如果能套到野鸡的话，带一只回来，告诉你爹，你和小银能套野物了。”

这深处，指的是比村民们采野菜更深入一点的地方。

这一下连沈银都有点懵了。

自打爹把家里的东西当了，攒的银钱全交了代役，导致家里连买盐的钱都不凑手，娘就开始防爹了，猎山鸡的事、掏地洞的事，也是一直瞒着爹的。这会儿怎么竟然要主动说？

沈金愣了愣，忽然意识到什么，猛地抬头，不敢置信的看向李氏：“娘，你是说爹会，会……”

后边的话他说不出来。

李氏捏住沈金的手，没让沈金把话再往下说，只道：“不管怎样，得让他看到你和小银的用处。”

有价值才不会被舍弃，才不会被抛出去换了三两袋粮食填口腹。

沈银还没听懂，沈金鼻子一酸，眼泪已经唰一下下来了。

一定是爹动了念头，叫娘发现了，娘才会是这样的反应。

沈金没有哭出声，只是泪意冲得太快，难受得他一张脸皱巴成了一团，松不开来。

他抬手一把子抹了泪，抹了一手一脸的湿痕，左右手交替的抹，呼哧呼哧的喘息，抹到后边还是呜咽出了几声。

沈银无措，后知后觉意识到了什么，眼圈一红嘴一扁，眼见着也要跟沈金一起哭出来了。

李氏抱住两人，低声安慰：“还没有，还没有，还没到那一步，你们能打猎，不会到那一步的，不会的。”

李氏已经说不清她是在安慰两个孩子还是在安慰自己了，或者都有。

她给两个孩子把涕泪一下一下的抹了，自己也红了眼眶。

“娘陪你们进山，先看看之前下的套子有没有东西，有是最好的，没有的话咱们往深处走一点，多下几个套子，明天或是后天，或是三四天内，总归往家里带回一点东西来。”

沈金抹着泪点头，道：“好，那现在就走。”

抹干眼泪往外走，走到堂屋，看到沈铁和沈甜，沈金顿住了步子，抬头看李氏：“娘，小铁和甜丫儿，也带上吧？”

李氏倒觉得还不至于，一是找买主也要时间，二是家家都吃不饱的年月，就算是要买媳妇和苦力，或是人牙子选人，那也是要挑年岁的，小的这两个因为太小了，这会儿反而安全。

她摇了摇头，道：“没事，这几天应该没事，以后再注意着些。”

往深处走带太小的孩子，李氏也不敢。

沈金虽不太懂人口买卖这些事情，但近几个月和李氏母子间颇有点相依为命的意思，李氏说话他还是信的，转身和沈银一起去拿篮子镰刀。

李氏跟沈铁和甜丫儿交待了一句，让沈铁带好甜丫儿，呆在家里哪也别去，爹要是回来了就说她们去找野菜了。

沈铁注意力在两个哥哥脸上，眼睛好像有点像哭过，不过两人很快走开了，听李氏这样交待，就应了下来。

李氏久病，这是她头一回陪两个儿子进山。

被两个孩子领着在山里七拐八绕，最后看四下无人，在一块完全看不出异样的地方竟揭开一个口子钻了进去，还喊她一起往里钻时，愣了愣。

这和她以为的地洞不太一样。

进到地洞里，上边的盖子被合上，李氏适应了黑暗后发现儿子攒了不少东西，虽看不太清楚，还是能看出坛坛罐罐和碗筷之类的东西存了不少，她摸过去，那坛子打开，独属于风干肉和熏肉的香气散了出来。

中间甚至还有粗糙的木架，架子上是一只小布袋，李氏捏一捏，是黄豆。

沈银道：“这样的洞有三个，这个是我们自己挖的，另两个是大哥给我们挖的，东西的话每一个洞都藏了一些，还有大哥给的肉干。”

沈烈离开已经很久了，兄弟俩不再害怕曝露他回来过的事情，为了安李氏的心，把存粮情况大致说了说。

李氏眼圈有些热，自家中生变后，她已经不知道这是第几次在心里感激沈烈这个侄儿了。

当然，沈烈早和她断绝关系了，必不认她是婶娘，也不稀罕她感谢。

但李氏确实从心中感激对方。

她捏着那小小一口袋粮，没说什么，也说不出什么，只是点点头，而后是无声的沉默。

沈金翻出大哥给的弹弓，又从旁边地上抓了一小把石子儿塞进衣兜里，这才领着他娘和弟弟钻出洞里，把洞口盖好，往山里去。

老天还是眷顾这小哥儿俩的，沈金运气很不错，一连四五天都没收获了，昨儿新下的几个套子里也没有收获，却惊遇一只灰兔，拉起弹弓连打了几回，最后一记打中了，那灰兔身子一歪倒了下去。

母子三人奔了过去，沈金发现那兔子脑袋冒血了，石子整个嵌了进去。

他咽了咽口水，第一次知道这弹弓的威力这样大。

也是，这弹弓用的料子是大哥去县里买回来的，原就是好弓。

李氏激动得呼吸都重了，她先前听说了，这弓也是沈烈给的。

只是感谢的念头很快被收获的欣喜盖过，她看着沈金沈银熟练的扯了草来把兔子绑住，放进身后的背篓里，高兴的让回家去。

太深的地方，她们病的病，小的小，能不进还是不进的，把弹弓藏了，母子三人找了些野菜把那兔子盖了盖就归家去了。

沈三看着沈金从背篓里提出来的那只兔子，几乎怀疑自己花了眼。

“哪来的？”

沈金已经能瞒沈三不少事了，但只要想到他爹今天刚动过念想要卖了他和沈银，原本想好的话就说不出口，因为把握不住神态间不会被发现端倪，就只低着头，沈银也是一样。

李氏看看两个儿子，自己把话接了过去：“不是跟他们大哥学了那么久？我只当什么也没学到，没想到这两孩子天天往山里跑，倒是叫他弄回点东西来了。”

沈三看着兔脑袋上那血糊拉的伤口，想起沈烈带着那几家孩子见天折腾，好像就有教打猎，两眼就发亮了：“你真学会了？你大哥给你们弹弓了？”

沈金知道，他得说话了。

他点了点头：“给了一把，还教了下套子什么的，不过试了好多次一直没成功，今天这只是正好撞上了，用弹弓射中的。”

沈三乐了，嘿哟一起把沈金抱了起来：“好儿子哎，干得好！咱家以后也不缺肉了吧？”

李氏脸色有些难看，但还是扯了笑，道：“是，就算七八天弄到一只，这东西弄到县里也能换点粮食吧？”

沈三那乐呵劲儿僵了僵，而后道：“也是，家里没多少粮了。”

他看向那野兔，咽了咽口水。

吃不上肉，肚里馋得慌。

不过也清楚，这会儿粮才是命，乐呵呵把沈金放下：“行，还没到午时，这东西得趁新鲜卖，我去趟县里，看看把这野兔卖了换点粮食回来。”

上回办的过所还没到期，沈三回屋翻出了过所，把那灰兔往背篓里一装，提着背篓就走。

他出了门，李氏整个人都萎顿了下去。

东福楼。

许家那老仆才给许掌柜说了十里村已经有人家卖女的事情，在后巷里闲坐呢，远远的就看到巷里有人，在远处另一家食铺的后厨，兜售着什么。

从背篓里拎出一只灰兔来的那人，不是那沈三是谁？

老仆只一瞧那兔子，略想了想就猜着了什么，噔噔回了酒楼找到了许掌柜，把这事说了。

主仆两个在能看到后巷的包厢上看了看沈三，是他没错。

等人走了，让东哥儿到对面那小食铺里打听，卖的确实是只兔子，说是自家打的。

东哥儿道：“我看了看那伤口，像是弹弓射的。”

许掌柜就清楚了，是沈金的那小孩儿猎的无疑。

打发了东哥儿走，又让老仆盯了几天，见第五天上沈三又背着背篓往县里跑，而沈金已经好些天都没跟货郎换过东西了，证实了心中猜想，就转身给沈烈写了一封信。

趁着天色早，将信用竹筒封装了，让老仆和东哥儿兄弟换上破衣烂裳，悄悄往山里送。

信里写的不是其他，是近来时局的变化，许掌柜的忧虑，以及十里村情况和李氏母子的应对。

几人将走时，许掌柜又将人叫住。

粮食现在是不敢带了，山里藏的流民不少，三个空着手的流民没谁会在意，远远碰见还会避开，三个带着粮食的流民可不安全。

他让人从他藏在酒楼库房里的私人囤货中取出近二十斤盐出来，弄了二十几个窄布袋分装，装得极薄，又用针线固定住，让老仆和东哥儿兄弟隔着中衣缠在身上带走。

给自家备的物资其实很充足，只不知另几家如何，趁着天不热，能捎一点是一点。

等把人送走，许掌柜才叹息。

这信送归送，也只是因近来的时局让他心下着实不安，下意识想有个可以诉说的地方罢了，加之受沈烈所托，事关沈家三房几个孩子的情况，告知一声。

至于沈烈会不会来收走那封信，什么时候来收走，许掌柜自己其实都没数。

看着外边一日乱过一日，且这乱离歙州越来越近，哪怕县衙和军中，甚至当地豪强都有相应的应对措施，许掌柜心中的压力也一日大过一日。

能做的准备一直做着，只是能做的也着实有限。

母亲和小的一双儿女他现在不那么担心，倒是留在歙州的妻子和长子次子，让他心中实在焦虑。

因为根本无从预料厄运会不会降临在他们或是他自己身上，更不知会在哪一天、哪一刻以何种方式降临。

醒着的每一刻都是煎熬。

只盼着王家的力量足够自保，好歹也能护一护他的妻儿，而他自己，也不知几时能得东家松口让他回去。

正自想着，有人敲门，许掌柜转头，见是账房。

账房推开门，神色也不知是激动还是什么，把身子往边上一让，道：“掌柜的，您看看谁来了？”