椒房殿。
内侍前来通禀, 道是大司马骠骑将军、冠军侯霍去病前来拜见的时候，皇后正同周若冰一处逗弄那个尚在襁褓中的稚儿。
产婆当初看得并不算准，十月怀胎, 瓜熟蒂落之后, 周若冰诞下的是位皇子，而非公主。
齿序居诸皇子第九。
因为此时还没有起名, 皇后与周若冰便只是“小九小九”的叫着。
周若冰稍稍有些失落。
这时候的公主并不等同于后世泥塑木偶、道德模范似的公主，前有鲁元公主霸天下, 后有馆陶公主在东宫（长乐宫）和未央宫之间左右逢源，而在此之后, 更几次有能够左右天子的长公主。
她们有自己的封邑，能够左右政局，且相较于皇子而言, 无需就藩。
关于这一点, 周若冰看得很清楚——皇子外封出去, 虽是称王一方，可被太宗孝文皇帝逼死的淮南厉王难道不是藩王？
七王之乱杀的又是哪个？
两代先君如此，当今尤且更胜一筹，而皇太子深有其父之风, 在这个时代做皇子, 真不如当个公主自在。
可是生都生了, 总不能塞回去，自己的亲生骨肉，哪有不疼爱的道理呢。
只管好生教养, 别叫他走错路也就是了。
父母之爱子，必为之计深远，皇后都没想到她居然会想的这么远, 心里喜欢她的人品，连带着也格外疼爱刚出生的九皇子。
皇帝对于她们之间的交际不置可否，没说赞同，也没说反对，自从周若冰叫他失望之后，他已经很久没有召见她了，即便听闻九皇子降生，也只是叫人按照惯例送了赏赐过去，如此而已。
周若冰对此早有预料，自是处之泰然。
皇后的娘家外甥要来问安，她正当妙年，当然不能留下，叫乳母抱起孩子，起身辞别。
待到霍去病叫内侍引着往椒房殿去的时候，便只见到那繁复隆重的仪仗遥遥远去，他目光追随着空气中稀碎的微尘定格一瞬，几不可见的皱了下眉头。
“那位是周夫人吗？”
向皇后问安之后，他如此询问。
皇后微露诧异：“你什么时候也开始关注起这些来了？”
霍去病不答反问：“听说就在月前，周夫人为陛下诞下了一位皇子，齿序第九。”
皇后嘴唇微张，继而闭合，神色平静的注视着他，没有做声。
而霍去病也自然而然的转开了话题：“漠北之战结束，我也时候该效仿舅舅，好生将养几年了。”
皇后好像没有发觉外甥过分跳脱话题里潜藏着的含义，理所应当的漠视掉了那部分内容，很关切的道：“你从前总说匈奴未灭，何以家为，现下也是时候定下心来成个家，找个人打理内宅了……”
椒房殿毕竟是后宫，霍去病不好久留，停驻了约莫两刻钟时间，便起身告退。
倚华有些担忧的看着冠军侯离开之后独自沉思的皇后。
她已经很久没有见到娘娘流露出这样的神情了。
而今日冠军侯所发出的暗示，也的确令人心惊。
陛下已经开始忌惮后族过于强大的势力，而年幼的皇子还在源源不断的降生，现下那忌惮姑且只能算是嫩芽，可假以时日，一年两年三年，甚至于是十年过去之后，又会如何呢？
倚华不受控制的心悸起来。
……
时光匆匆如流水，眨眼间十五年过去。
周若冰也开始被人用当年她看待皇后时的那种目光看待起来。
“那美人有些诧异的看着我，说娘娘，您是九皇子的母亲，也是后宫中地位仅次于皇后娘娘的妃嫔，怎么能容忍审氏在您面前这样无礼呢？”
周若冰说起此事，笑意盈盈，较之当初的稚嫩，眼底神色更添从容：“我知道她没有挑唆的意思，只是纯粹的好奇，就像当年我询问您一样——现在回头想想，那时候真是又年轻又傻气啊！”
皇后年近六旬，鬓边已经掺了几缕银丝，眼角的皱纹也多了，只是神态平和如昔，闻言笑道：“再不明白，经历几回也就懂了，更何况你本来就是灵透人。”
外边宫人瞧着时漏，小心翼翼的来报：“皇后娘娘，时辰差不多了。”
皇后遂站起身来：“走吧。”
这日乃是皇帝整六十岁的生辰，真正的大日子，太常早在年初便开始筹备，非得要办得热闹盛大不可，而宫内太子妃也为此操劳不已，甚至于连小儿子都无暇看顾，送到了皇后处请她代为照顾。
周若冰看着面前的稚嫩小儿，神色有些缅怀：“日子可真是不经过，总觉得小九好像也才这么大，一眨眼，马上就能娶妻了……”
提到九皇子，又难免想起八皇子来：“我听说陛下为八皇子选妃，声势极为浩大，不逊色于当初立太子妃呢。”
皇后神色如旧：“八皇子是李夫人唯一的孩子，打小就失去了母亲，陛下偏疼他一些，也是有的。”
并不说别的。
倒是周若冰微微皱起眉头：“这两年，李广利可是风头正劲啊……”
年前南越丞相吕嘉拒绝内附，杀死汉室派去的使臣——其中就包括了“无路请缨，等终军之弱冠”的终军，又杀死南越王和南越王太后，扶持生母为越人的前越王长子上位。
消息传到长安，皇帝大为震怒，以李广利为主帅，兴师讨伐。
南越从来都不算是什么硬柿子，大军压阵，岂有战败之理？
而李广利携平定南越之功，一举封侯，号为海西，食邑竟有八千户之多！
如此重赐浓恩，实在令人侧目，更不必说近年来皇帝更是格外的偏爱八皇子，恩遇竟几乎可以同皇太子比肩，就更加使人深思了。
对于朝堂上的事情，皇后从来不置一词。
从始至终，她都是一个态度。
我是一个合格的母亲，是一个合格的皇后，我把我该做的都做到了，如果刘据你被人拉下来，那说明你是废物。
不要怪我，你应得的。
现下听周若冰不无担忧的提起海西侯，也不过一笑置之。
……
皇后与周若冰一道往建章宫去的时候，皇帝正同八皇子面对面坐着斗蟋蟀，比八皇子略小一些的九皇子跪坐在另一边，温和的同底下年幼的弟妹说着什么。
要论相貌，八皇子大抵是诸皇子之中最为出众的一个。
他很像他的母亲，那位倾国倾城、死后甚至被下令以皇后之礼下葬的李夫人。
又因为皇帝一贯的宠爱，性格也有些跋扈。
宫人们送了岭南快马加鞭运输到长安的荔枝过来，他顺手接过，先是毕恭毕敬的献给皇帝，见后者摇头之后，便旁若无人的将盘子搁在案上，独自享用起来，浑然不顾旁边的兄长弟妹，乃至于子侄们。
其余人知道他性格如此，并不做声。
倒是已经开始步入老年的皇帝笑呵呵的抚着胡须，招手叫了皇长孙过来：“进儿。”
刘进虽为皇孙，可实际上其实只比八皇子小两岁而已，毕竟只看年龄的话，他的父亲和八叔已经可以算是两代人了。
他走上前去，行礼道：“祖父。”
皇帝示意他去拿盘子里的荔枝：“你这孩子，别傻站着啊。”
荔枝的果子原本就大，盘子里总共也不过十来个罢了。
刘进应了声，打眼瞧了瞧数目，留给八皇子几个，剩下的全都分给了殿中的皇叔们。
皇帝奇道：“怎么不给你的弟妹们？”
刘进欠身道：“上敬尊长，下恤弟妹，伦常有序，岂能颠倒？”
皇帝又道：“既然如此，为什么你八叔分到那么多，别的叔叔却只能分到一个？”
刘进道：“分给八叔那么多，并不只是纯粹的分给八叔，而是分给祖父疼爱的儿子，那不是在向八叔表示恭敬，而是在向您尽孝啊，孙儿侍奉祖父，再如何恭敬也是不够的。”
八皇子那纤长美丽的手指还捏着一枚剥了皮的荔枝，这会儿便觉得有些烫手了。
短暂的窘迫之后，他有些恼怒的微笑起来：“进儿一如既往的很会说话。”
刘进礼貌的笑了笑：“多谢皇叔夸赞。”
皇帝很慈爱的看着这个长孙，好像没有听出八皇子话里的讥讽似的，颔首道：“不错，进儿恭谨有礼，这一点很像他父亲。”
八皇子跟刘进几乎同时眉头一皱。
而刘彻就是在这时候打外边儿进来的。
他是一点也不把自己当外人，同弟弟们颔首致意之后，瞟一眼空了的盘子，便开始大声指责别人：“少府是怎么办事的？！岭南那边儿也不得力！送荔枝来的也是蠢货，存心想搅弄生事吗？！”
皇帝揉了揉耳朵，叹息道：“你吵得我头疼。”
八皇子赶忙靠上前去，用从太医处学到的手法极为体贴的替他按摩肩颈：“父皇，有没有好一些？”
又笑着揶揄道：“大哥这可就不如进儿懂事了。”把方才刘进分荔枝时说的话讲了。
刘彻理所当然道：“他是皇长孙，又是储君之子，就该如此行事，才能服众。”
八皇子脸上笑容遁去，流露出几分委屈：“大哥这话，就是在说弟弟之前不懂事了。”
刘彻上下打量他一眼，无所谓道：“你不懂事也没关系啊，毕竟你既不是储君，也不是储君之子，何必顾全大局？”
说完，又极亲切的埋怨道：“老八，你这个人就是想得太多，怎么舒服怎么活就得了！”
八皇子：“……”
他宁肯跟绵里藏针的大外甥说话，也不乐意听这个大哥逼逼。
前者好歹还懂得含蓄隽永这四个字的意思，知道顾全情面，而他大哥呢，那是二话不说，上来就左右开弓大嘴巴子狠抽啊！
高祖皇帝虽然是个无赖流氓，但这会儿刘氏都做过几代天子了，谁不知道搞个雅正端方的假面戴着啊，偏他这么混不吝！
父皇倒是没少骂他，气急了就叫他滚出去，就差没棍棒加身了，偏这都改不了他的性子。
不过今日在宴席上，可是有乐子瞧了。
想到此处，八皇子眼底不由得闪过一抹快意。
刘彻没注意到八皇子那短暂的神色变化，但是空间里的笋人们注意到了：“嘿，这小子心里边儿打什么主意呢？一看就没憋好屁！”
刘彻礼貌的微笑着，从八皇子袖子里摸了个荔枝来吃：“无所谓，我会发疯。”
八皇子：“……”
八皇子愤怒的盯着那只在自己衣袖里进进出出的手。
时年十三岁的刘进也不由得扶额，心生羞赧。
他带着几分制止的意味，小声叫了句：“父亲！”
刘彻茫然又无辜的看着自己这个向来敏慧的儿子，然后又一次把手伸进了八皇子的衣袖里。
摸出来一个荔枝。
慈爱的摸摸儿子的头，递了过去：“来，你也吃。”
