天顺十九年, 九月初六。
上午，一卷榜文由一位官员手持、数名士兵护卫, 被郑重地送到贡院外, 随后严肃地张贴在龙虎墙上。
此榜文一经张贴，早已候在附近的学子顿时一拥而上！不多时，便将道路堵得水泄不通——
“中了没？”
“让我看看！”
“别挤啊！”
“谁在踩我？！”
“第一名是谁？”
不知是经人提醒还是不约而同，不少人都同时朝桂榜最上方的魁首看去——
待看清这个名字, 许多认识他的人不经脸色大变, 呼道——
“这怎么可能？！”
惊人的消息风吹即散, 伴随着清甜的桂香, 迅速飞遍了梁城的每个角落。
此后很长的一段时间里，如果有人问梁城的百姓最近有什么新鲜事, 人人都会当机立断地回答——
今年最大的奇事，莫过于这年秋闱的解元, 居然是个赫赫有名的纨绔子！
萧寻初由于多年来放荡不羁的行为, 在梁城实在有些恶名。
不少知情的人谈起此人就摇头叹息, 为萧将军不平；
若是有人与萧家门当户对, 家中还有适龄的闺女, 都会对萧家避之不及, 生怕萧家要给次子议亲时发现自己；
甚至这些年来, 有些书院的先生教育不听话的学生时, 说的话都是——
“你看看你, 像个什么样子？！你再不好好读书，将来就会像临月山上那个萧寻初！”
“这个人从小就是游手好闲、不务正业！结果被书院除名, 又被父母赶出家门, 整天和山上一堆疯子混在一起！”
“如果自己不争气, 不知‘少壮不努力、老大徒伤悲’的道理, 有个有钱有势、英雄气概的爹又有什么用呢？竟混得比普通人还不如！”
然而桂榜一出，整个梁城风向为之大变！
“听说没有？！这回秋闱的解元，居然是那个萧寻初！”
“那个萧寻初从小就不怎么读书，一直在山上搞乱七八糟的玩意。结果他一朝浪子回头，才念了几天书，竟一考就考出个解元来！难不成，这就是所谓的天才？”
“其实我早就料到这一天了！萧将军当年便是熟读兵法的智将，绝非蛮干之徒，当年萧家七子也是个个英勇，从无懦夫！
“萧将军的两个儿子虽然都放弃了从戎，而且这个萧寻初口碑极其不好，但我向来相信萧家的家教，一直认为那个萧寻初作为萧将军的儿子却无建树，肯定也只是一时走了弯路罢了！
“现在你们看，这个萧寻初非但十九岁就中了举，还一中就是个解元！这就叫虎父无犬子啊！”
“你们这些学生都给我听好了！看到今年考中解元的那个萧寻初没有？他当初可是真正的纨绔，白原书院的先生哪一个提起他不摇头？可是现在，他知道错了，知道刻苦读书了，你们再看发生了什么？他考中了解元！
“这个案例说明了什么？说明大家只要肯学习！什么时候开始努力都不晚！就算现在觉得自己落后了，也绝对不要放弃希望！只要奋起直追，谁知道会不会有机会！好了，接下来大家都把书翻到第十五页……”
……
除了萧寻初本人的风评，人言中也不乏有对其他事情的揣测和讨论——
“这解元萧寻初当初不是被白原书院赶出来的吗？除了三年前的秦皓，白原书院也好久没有出过解元了，这一回，只怕要后悔吧？”
“嘁！解元也不过是个举人而已。人家白原书院，多少年历史了，真要算学生成就，好歹也要算进士吧！那萧寻初还不够格。况且，那个萧寻初并非被白原书院驱赶，是主动走的，学生来来去去本也是自愿，关人家书院什么事？”
“书院搞不清楚，但离家出走总是真的！你们说，这小儿子中了解元，萧将军可会考虑再将他接回家去？”
“说不好啊。不过，不该是做儿子的，主动负荆请罪回家去求父亲让他回家吗？他都知道读书了，想来这点事情也该想通了？”
“这个萧寻初，不考还好，一考便直接当了解元！不知道明年春闱，他可会参加，到时会不会又得个吓人的名次？”
“太乐观了吧！要我说，这萧寻初才读几天书，中举已经属于祖上烧高香了，会试未必能有好名次。不要跟我说解元，多年考不中进士的解元可是有一大半啊！没必要因为这个萧寻初这回解试的成绩比较意外，就对他有这么高的期望吧？”
……
“将军！秋闱中举的名单出了！您猜少爷在第几名？”
将军府。
由于萧寻初参加了本届的秋试，将军府的人日日都在龙虎墙外等待，只等放榜以后，能第一时间将结果带回府上。
自从考完试，萧将军其实刻意不去关注着这些消息，生怕让人看出来他对自己儿子的考试成绩有点在意。
此刻听到发榜了，萧将军板着脸，想听但又有点不敢听，既希望有好消息，又怕消息太坏……他自己失望还不算大事，就怕打击了萧寻初的积极性，让他一回头又放弃科举，上山锯木头去了。
他端详着来报信的侍卫的表情，看着不像是坏消息，才问：“第几……？难不成是最后一名正好中举？”
“将军太保守了！”
那侍卫十分振奋，满眼都是喜悦。
“我都那样说了，怎么还会是最后一名？将军！二少爷是魁首！不仅中了举，还是第一名！”
萧将军呆住。
一道来听消息的姜凌十分开心，立即眉开眼笑，道：“太好了！我就说，我们放过羊的人，孩子运气都不会差的。初儿果然有羊神保佑呢！”
然而萧将军却惊得说不出话。
得中解元，这哪里是区区运气可以解释的？
解元？
他的儿子竟中了解元？
那个每日和他顶嘴，动不动就脚底抹油，还蹿到山上每天敲石头砍木头的初儿？
萧将军僵坐在原处，久久未动。
同一时刻。
正当梁城满城轰动之时，谢家也如冷水浇进热油锅，整个炸了起来！
在萧寻初中解元的消息传来之前，谢家老夫人已经在家里骂骂咧咧了一整日。
在她看来，若不是这个不学无术之徒横插一足，她的孙女已经顺利和她看中已久的孙女婿秦皓定亲了。
偏生这个萧寻初没有自知之明，非要跑出来搅局。这萧家次子行事怪异，名声又差，如何与完美无缺的秦皓相提并论？被这样一个人破坏了孙女本已铁板钉钉的大好姻缘，老夫人简直气得要吐血，恨不得连夜将他骂个狗血淋头！
然而，当萧寻初非但中了举还是头名的消息传来，谢家老夫人当场失了声！
既然萧寻初中举，还是头名，那他就功名而言，已经和秦皓站在同一起点上了。
再说这个人想当她孙女婿，好像看着也没那么差了。
老夫人忽然就不敢说话了。
消息传来，老夫人反复确认了三遍，在得到萧寻初的确是解元的回答后，她默不作声，既没有表达什么想法，也没有再骂萧寻初，只是拄着拐杖不言，最后闷声不吭地把自己关回进了房间里。
而在谢家，对这个消息受到惊吓的，绝不止老夫人一人——
却说谢老爷，自从他和那萧寻初私下有“御马行街”的约定后，他多多少少就有点关注秋闱的结果。
说实话，谢老爷对萧寻初的期待程度不高，之所以还会在意，想法更类似于“免费拿到的抽奖券开奖了，不看白不看，万一中了呢”。
反正如果萧寻初中不了，他后面还放着个秦皓保底呢。
然而，当萧寻初非但中了举，还一举中了解元的消息传来，谢老爷一下呆滞在原地，竟半晌合不拢下巴！
解元？！
竟然又是一个解元？！
那个一上来就放豪言给他画饼说要中状元的萧寻初，居然不是随便狂狂而已，他还真有点本事？！
谢老爷的头脑都凝固了，过了不知多久，他才后知后觉地意识到——
解试三年一考，梁城三年前有一个解元，今年当然也有一个解元，总共两个解元。
这两个人，一个十六岁得中，年轻至极，举止正派，前途无量；另一个十九岁得中，也很年轻不说，而且在此之前他才读了没几个月书，行为做事虽有放荡不羁之处，可也不失气势锋芒。
而如今，这两个解元都聚在他家院子里，想要求娶他的长女谢知秋。
在短促的懵怔以后，慢慢地，谢老爷终于想到了另一个问题——
萧寻初中了解元，那可就和秦皓没什么大差别了。
他秋闱真的可以得第一名，那他之前说他明年春闱想要得状元……该不会，也并不是说说而已吧？
萧寻初身处谢家闺中，得知谢知秋中举的消息，同样高兴。
不过他和其他人不同，他早就知道那个“萧寻初”其实是谢知秋，当其他人深受震撼的时候，他却觉得是意料之中。
——谢知秋终于凭她的学识，获得了她应得的结果。
萧寻初与知满两个知情人，私下里一起庆祝了一下。
知满得知姐姐跨过第一道坎、用萧寻初的身份当了举人，高兴地又蹦又跳。
在人前，她要使劲忍着，才不至于笑得太夸张、在别人面前把嘴角裂到耳朵，搞得别人起疑。
是夜。
萧寻初正睡着。
忽然，他感到一只手放到他脸上，捂住了他的嘴。
萧寻初骤然睁眼！
一回生二回熟，他一把反扣那只捂着他嘴的手，从床上坐起来，看向谢知秋——
夜色中，朦胧的月光从窗口透入，谢知秋的肤色如月冷皙。她眸中流光似清水，透着淡然的沉静。
果然是她。
萧寻初一见谢知秋来就笑了，说：“恭喜你。”
谢知秋先前来不及通知对方，又是毫无预兆来夜袭的，她本以为萧寻初会像上次那样吓一跳，结果这回对方如此淡定，倒换她凝了一下。
在谢知秋眼中，萧寻初是他原本的模样。
他生得很出众，一双桃花眼天然风流。这个青年笑起来的时候，一双眼睛弯弯的，对笑意全然不加掩饰，坦荡而洒脱，干净得如同雨水洗涤过的星空。
谢知秋微微一动，视线往旁边一别，淡淡道：“谢谢。”
她说：“昨日，多谢你配合我。”
“你我之间，何必言谢？”
萧寻初笑道。
“帮你我也是帮我自己罢了。”
谢知秋不再言。
说完这些，萧寻初本想等谢知秋主动说明自己今夜的来意。
谁料，谢知秋张了张嘴，但最后没说什么，反而目光微垂，看向两人正交握的手。
她略作犹豫，道：“看来，你对和我之间的肢体接触，也适应不少了。”
“——！”
萧寻初本没意识到不对，直到谢知秋所言，顺着她这句话看去，才发现自己一开始扣上谢知秋的手就没松过。
而且他这手也不知怎么拉的，居然是十指相扣的拉法，他竟一直毫无意识、厚颜无耻地将自己的五指嵌进了谢知秋的指缝里。
萧寻初吓得赶紧松了手，道：“抱歉！我刚才只是一时顺势，然后就忘了……”
萧寻初感觉自己解释还不如不解释，说得他自己都乱起来，活像个没头没脑的傻子。
他暗自懊恼，摸了摸自己的头发。
好在谢知秋十分淡然，只道：“没事，是我让你适应的，这是个很好的进步。”
话虽如此，她的眼神却微微闪烁了一下。
萧寻初愈发懊悔。
他也说不清自己是怎么回事，但他有种强烈的预感，谢知秋今晚会来。所以当她真的来了，他好像有点得意忘形。
萧寻初轻咳一声，直觉不该继续逗留在这个话题上，急忙切回正事。
夜色静谧，屋中烛火未燃，唯有月光幽幽长照。
在如此光景中，他看向谢知秋。
这少女如昙花般安静洁净，悄然出现在静夜里。
萧寻初有些感慨地道：“今日，整个梁城都在讨论你。”
萧寻初这辈子从来没有如此频繁听到过自己的名字。
谢府、街上、每个街巷，他听到谢家老夫人在议论，谢老爷和夫人在议论，就连谢家的仆人们都讨论了一整天，“萧寻初”这三个字到处响起，而且居然都不是在骂他。
如果他没有猜错的话，他自己家，还有秦皓家现在大概也翻了天。
萧寻初很为他和谢知秋的计划顺利完成了第一步高兴，不过，他心里也清楚，如今这番热闹，并不真是他这个“萧寻初”的功劳，而是他此刻目之所见的灵魂本质——这个真真切切的、名为“谢知秋”的少女所为。
她屈膝坐在床沿，红裙铺在床榻上，一双乌眸倒映天地日月，仿佛能够看透一切。
她只不过是在别人眼中是萧寻初，而真实的她，仍旧是那个寒梅傲雪、脊骨不折的谢小姐。
萧寻初有些恍惚。
他知道这一幕只有他一个人能看见。
这种感觉就像独自一人守卫着世上最为珍奇的宝藏，他深知这种光耀的无穷美丽，既庆幸于自己能在最佳的位置第一个欣赏，却又不免感到遗憾，像这样的美景，居然无法展示在世人面前。
萧寻初道：“现在事情搞得满城议论纷纷，大概是因为我原本风评不佳，大家都没想到我的名字会成为解元。可是真正做成这桩事的……并非是我，而是你。
“其实我以前也听过不少关于你的风凉话。说你实则天资平庸，才学也只是中上之流，仅仅因为是女子就显得稀奇，得以拜甄奕为师，还可以凭几首诗扬名天下，若是男子，只是过誉而已。
“就算不是针对你，也常有人寻各种借口，以证明女子天生不如男子，既无读书入仕之能，也无此必要。
“如果现在大家能知道真正考中解元的是你，想必也会非常轰动吧。”
如果真要说的话，谢知秋今年才十七岁，与当年十六岁头名中举的秦皓年龄相差不多。
而且她十二岁就被迫从书院回家，即使在书院里听课也受到种种约束，更多可以说是自学。
她身处更大的劣势，其实实际比表面上更不容易。
然而，碍于种种缘由，二人眼下也必须对真相缄口不言，将它埋葬在最深处。他们甚至不知道能不能有这么一天，将实情公之于众。
也不知道要到哪一天，世人才能越过这个萧寻初的躯壳，看到里面那具灵魂真实的光彩和价值。
谢知秋本应以她自己的身份获得这些荣光，奈何世俗的偏见与桎梏将她埋没至今，若非两人机缘巧合下不得不互助扶持，最终走至今日，这光彩竟始终不得展现。
谢知秋顿了一顿。
萧寻初说的那些，她当然也听说过；他所说的遗憾，她本人也未尝没有。
不过，她道：“现在先将我们两个从眼下的困境挣脱出去要紧，旁的事情，不必多想。
“中举只不过是个开始，后面还有许多事情要做。”
萧寻初回过神来。
说得也是。
秋闱结束，明年还有春闱。现在距离春闱只有五个月，时间相当紧迫。他们可没有可以悲春悯秋的闲工夫。
秋闱能中举者，约莫百之三四。而春闱，要从这已经夺得举人功名的人中，再取前百分之一。
算下来，纵使是已经得过秀才的人中，能考中进士的，也不过是万人中的前三四人。
而谢知秋昨日给谢老爷画的大饼，说的是她要中状元，在那万之三四人里，她还要得第一名！最少的最少，也要超过秦皓才行！
这么一想，萧寻初又紧张起来。
这其中的竞争激烈，简直难以想象。
萧寻初忙问：“可有什么事，是我能帮你的？”
谢知秋道：“春闱会比秋闱竞争更激烈，难度更大。我不能再像过去那样独自隐居、闭门造车了。
“我会需要书，需要了解春闱的动向，需要有先生帮我点评、修改文章。为此，我势必要与人接触。
“另外，中举之后，就有参加太学补试的资格。太学里有书、有先生指导，太学里的先生是正经的官员，也可以接触到一些资讯。所以，我可能会去参加太学的补试。
“在此之前，我想应当跟你说一声。”
萧寻初一顿，意识到谢知秋今晚前来，可能是来向他交代自己未来的计划，以及征求他的同意的。
萧寻初立即回答：“好，我知道了。我的身体你可以随意做主，但试无妨。”
科举考试是由礼部主办的，而太学和国子监同样隶属于礼部，在太学内担任教职的太学博士更是正儿八经的礼部官员。
对大多数学子来说，在正式参加考试之前，太学无疑是他们距离科举消息最近的地方，难怪谢知秋会感兴趣。
谢知秋点头。
她想了想，又说：“我以你的身份中了举，且名次比较好。过段时间，你父母说不定会来寻我。到时候，你希望我怎么做？”
萧寻初一顿。
他意味不明，没有亮出自己的态度，反问：“……你认为怎么样对我们两个人更好？”
谢知秋早已想过，便答：“回将军府。以将军之子的身份，读书方便，也更有成亲的筹码。”
萧寻初轻轻一叹。
他没有多加阻拦，便道：“那就先回去吧。而且还是家里条件比较舒服，大概更有利于你读书。”
萧寻初看不到萧家的情况，不过他猜测，他的名字出现在桂榜上，他父亲应当很惊喜吧。
父亲一直希望他与兄长都读书从文，如今他的身体换成了谢知秋，对他家来说，说不定反而是件好事。
谢知秋觉察到萧寻初神情的复杂。
由于两人见面的时间一直有限，其实她至今都没怎么听萧寻初详细说起他以前的事，只能从只言片语中推断出一些经过。
总之，他与父母之间应该闹得不是很愉快，但从这段时间的情况来看，好像这关系也不是这么僵。
至少萧寻初摔破脑袋的时候，萧将军还会上门来看看。平时从种种细节中，也能发觉萧家一直在默默关照这个儿子。
不过谢知秋暂且并未说什么，只颔首道：“我知道了。”
话到这里，正事其实都讲得差不多了。
他们两个人交换至今，一直在面对种种未知，其实少有像今天这样稍微放松的时刻。至少解试这一关算过了，他们可以短暂地享受一下这份喜悦。
只是，谢知秋的眉头仍然没有松开，像是有什么心事。
半晌，她说：“其实我今晚过来，还有一个问题想问你。”
“什么？”
“你是不是……会骑马？”
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