这半个月，周止又忙碌起来，要处理抢来的大量金银。苏州花隐园内，也不见闲适。朱孟炤夫妇一直在商量要将家安在何处。

沈维汉不知与刀娘说了什么，竟让刀娘留了下来。但沈维汉烧伤严重，刀娘细心照顾，却不让其他人搭手，特别是红绫。这让红绫满心苦涩，南英看在眼中，时时有意无意的帮她处理各种琐事。

园中留了南英几人护卫外，老戊与宝俚也被派了出去，要在苏州城中开苗山商号，宝俚是掌柜。这让宝俚紧张的不得了，天天盼着波金回来。

几天前，朱孟炤借口为苗山商号铺货，带着宝俚、伊乔去了扬州。

扬州黄金银满楼。

掌柜赵德全见到朱孟炤，并没太意外，随即递上一封信。信密封的极好，除了封面上写着的‘江崇召公子亲启’外，没其它标识。

朱孟炤毫不在意的打开信，里面只有一行字‘云烟客栈，天字号房’，落款是‘沐’。

云烟客栈就在黄金银满楼隔壁，朱孟炤嘴角带起一丝嘲笑。随即离了黄金银满楼，走进边上的云烟客栈。

客栈不大，店门虽开着，但门口站着护卫打扮的人，见朱孟炤过来，细细打量一番，什么都没问，点头行礼后，就让三人进了客栈。店堂内坐着四、五个人，齐齐看向朱孟炤，随即有一人上前，对着朱孟炤抱拳，一句话没说，带着三人上楼。

朱孟炤嘲讽之色更浓。

故意在黄金银满楼边上包了间客栈，又从头到尾都没拦自己身后的二名护卫，这是想让自己放松警惕、不要怀疑？没想到沐俨也开始玩心机了。

天字号房的门开着，连窗都开着。朱孟炤在走廊上就已一眼看见对着房门坐着的中年男子。此人抬头看见朱孟炤，放下手中的书，立即站起身迎到门外。

“沐晟见过景陵郡王殿下。”沐晟恭敬行了一礼。

“黔国公？”朱孟炤看着他，微微侧了侧身，又还了他半礼。

二人同时抬头看向对方，沐晟露出歉意的笑，将朱孟炤让进房内。而朱孟炤扁了扁嘴，表情无奈。

这间天字号房，陈设极为雅致，虽然开着窗，也没传来太多人声。二人在窗边坐下，门仍开着，宝俚、伊乔也随朱孟炤进了房内护卫。

沐晟满是歉意道:“见到殿下前，沐某还在想，该用什么理由让殿下原谅。”

说着叹了声，“要说孩子年纪小？可他已成年，还娶了妻，说他是孩子，沐某都觉得不好意思。说他见识少吧，怎么也上过战场、打过仗。只有子不教、父之过能说得通，但这样，就是将儿子犯的错算到沐某头上，迫使殿下不追究。”

说到这里，沐晟看了看朱孟炤，随手拿起身前的茶杯，“不管怎么说，沐某都有管教之责。”说着倒了杯茶，向朱孟炤端茶认错。只是朱孟炤根本不接，沐晟苦笑着将茶放在他面前。

沐晟继续道:“他从夹山回京之时，沐某在云南。当时知道后，沐某只是写了封信，让内子严加管教。完全没想到他不知悔改，竟再次骚扰殿下。若不是太子殿下私下遣人通知沐某，沐某都不知情。此事，是我们夫妇过于宠溺，更是沐某之前不曾重视，才会如此。沐某，责无旁贷。”说着又拿过只茶杯倒上茶，低头认错。

可惜，朱孟炤仍是无动于衷。沐晟只能再次将茶放在他面前。

“这次，沐某已决定带他到云南。准备先禁足三个月，熟读史书，这样至少能让他明事理。之后，会将他放到军营之中当小兵，平时该如何就如何，期间不得透露身份。这一年，绝不会有任何人特殊照顾他，希望能磨磨性子。”沐晟看着朱孟炤，停了停。

朱孟炤只是顾自坐着，也不知有没在听。

沐晟拿起第三只杯子，倒上茶，说道:“此事，当时与英国公、楚王殿下说好，沐氏在迎娶之后二年办理丧事，以了断此事。而犬子也将在此不久续弦，延续沐氏香火。现在，沐某向殿下承诺，从今往后，沐氏定不会再有纠缠。”说着，再三端起杯子道:“其实在当时谈定之后，与楚府就已两清，是沐某大意了。还望殿下，给沐氏一个亡羊补牢的机会。”

朱孟炤转头，看了眼沐晟，仍不接。

沐晟看着朱孟炤，终于还是放下茶杯，沉思良久，缓缓道:“殿下与思州苗人有旧，不仅沐某知道，宫中也知道。沐某明白，殿下不惧此事。不过，贵州新设，当地也如云南一般民族众多，极为复杂。若是殿下在苗人中有一定威信，沐某可以向太子殿下举荐‘江崇召’参与相关事务。此为家国大事，甚至会影响殿下安全，所以，沐某需要听从殿下的意愿。”

沐晟停了下来，等朱孟炤的回应。景陵王妃‘身亡’、不久前顾成病逝，而这位殿下又在此时离了武昌，不论宫中是否给他任务，沐氏都能增加他在圣上、太子心中的份量。但是，最终能否把握好，就要看他自己了。

这段话，总算让朱孟炤有了反应，问道:“国公打算何时行事？”

沐晟松了口气，微笑道:“若是殿下愿意，沐某就在这两天进宫一趟。太子一向仁厚，也甚是关心云南。再说蒋廷瓒之前并无主理一地的经验，没了顾侯爷，他就寸步难行。但贵州现在不仅是百废待兴、更是各部族各条心，确实是难。”

“好。”朱孟炤点着头，拿起一杯茶，道:“若是每件事都如国公之前所言这般，本王也定会放下前嫌，不再追究。不过，希望国公再给本王一个保证。保证本王及家人，不会再有与令郎相见之日。”

“好，沐某保证。之前沐某所说，说到做到，绝不食言！”

朱孟炤微微一笑，喝了手中的茶，起身，“告辞。”

与沐晟谈定之后，朱孟炤片刻没再停留，直接回苏州。

几天后，南英从苏州江府拿回厚厚一叠材料。这是胡淦寄来的，南英、老甲、老戊脱离军籍的文书，其中还有一封胡淦的信。告之，老丁已回了景陵王府，另院安排。

又过了几天，周止终于处理完那笔财产，带着两名护卫急急赶回苏州。因为按他的计算，锦衣卫已完成他因公亡故的所有手续，而他父母也已被安排回了老家。他怕自己亡故的消息，老人家会受不了，所以急于回去接父母。

朱孟炤当然准了，还让他带走了一名护卫。

此处是京郊。

周止匆匆离开苏州，并不是为了接父母，而是因为他接到了一封信。已是傍晚，周止借吃晚饭，迷倒了同来的苗人护卫。之后，急忙离开住处，来到约定的地点。

皇家围场。圣上偶尔会来此演武，平时却是极静。

东宫总管范勇早在门口张望，见周止小跑着过来，埋怨道:“殿下已等候多时了，大人来的可真不早。”

周止歉意的笑笑，“对不住，范总管。”

围场内，有几间精巧的别墅。朱高炽正在其中一间，写写画画。

“臣周止，叩见太子殿下。”周止一进门就大声行礼。

朱高炽见是他，笑起来，“辛苦。”

周止神情似有些激动。

朱高炽道:“我们有好多年没见了。”

“是，自臣进了楚王府，就没再与殿下相见。”周止回道。

“那时，你说想安稳，想来想去楚王府是最好的地方。没想到，还是要奔波。”朱高炽笑了起来。

周止本是燕王府跟随世子朱高炽的随从，当年，他潜入京城传回不少情报。朱棣登基后，周止不想见到京城一片血海，向太子提出想去个安稳的地方。于是，朱高炽就将他名字列入锦衣卫，派他去了楚王府。

“其实之前，郡王殿下离开之时，臣也并非一定要跟随，想着安稳日子过腻了，才主动跟上。”周止不好意思的笑道。

“你倒是老实。”朱高炽大笑起来，“他跟苗人关系很好？”

周止点头，“思州台罗部，听说是大部。不过，他们头人已死，与郡王殿下关系极好的是个叫波金的勇士。此人断文识字，绝不是蛮夫。”

“噢？”朱高炽皱眉道:“那岂不是比原来的头人普亮还难弄？”

“这臣倒不知。但臣知波金深受郡王殿下影响，他现在一心想让苗人赚钱致富。所以，郡王殿下给了他一万多两银子，让他回苗寨收买人心，又投万两开苗山商号，确实是想与苗人做生意。郡王殿下的意思，除了让他们能赚钱外，还是为苗人开眼界，另外让他们看到汉人诚意，不要再为汉苗世仇蒙蔽双眼。”周止回道。

朱高炽想了想，微笑，“孟炤倒有意思。”

“臣听苗人护卫说起过，好像说波金对殿下有大恩，因而殿下不疑波金、而波金也信任殿下。”

朱高炽点头，却说道:“孟炤其实是想简单了，苗寨各部之间情况复杂啊。”

“臣倒是听郡王殿下说过，他说，他不是想让所有苗寨都能如波金所在这部一般，如果波金能在台罗立住脚，只要有一部能做出样子，就有大把的苗寨会眼红，这样就成了。”

朱高炽愣了愣，“什么意思，想让他们内部打起来？”

“好像是，也不是。郡王殿下说打一棒槌、给个萝卜、一个萝卜不够就两个，反正萝卜有的是，只要棒槌能打痛。”

朱高炽听完，笑起来，“这人，什么歪理？抢了这么多银子，有这么浪费的？好，既然他萝卜多，那就让他多花些萝卜。”

停了停，朱高炽收了笑，缓缓道:“苗山商号，你们开起来，一定要有成果。这事，圣上会给他旨意。另外，你们当时跟他离开时有几个人？”

周止默默数了数，回道:“回殿下，当时有十个护卫，再加我与离尘、沈维汉。现在，十个护卫死了五个，而老乙少了条腿已废，老丁不受郡王殿下信任，沈维汉烧伤严重，已不能完全恢复，其余都在殿下处。另外，还多了包括波金在内的二十多名苗人，不过，波金带走了十二人，留下了九人。”

“好吧。那些苗人我不管。当初你们一共十三人离开武昌，我会给孟炤十五份身份文书，名字由他自己填。现在还跟着他的这些人，也该重新有个身份。”朱高炽笑着说:“锦衣卫已将你除名了。”

“臣谢殿下。”周止抱拳道。

“不用谢我，之后的事也不容易。沐大哥说的对，说不定还会性命攸关。你留在他身边，不用主动联系。有需要我会派人找你。”朱高炽点头，“回去吧，你们还有好多事。”

“是。臣，告退。”周止大步离开。

又过了数日，周止回来，将父母暂时安顿在花隐园附近的庄子里。

张斓临盆当日。

先是收到波金派人带来的消息，‘此事可办，已在贵州府开设苗山商号。’随这条消息，还有一车的各色货物样品，全是苗家出品。

接着，又收到太子手谕，要朱孟炤仍以‘江崇召’的身份与苗人贸易，务必要让对方合情合理合法的赚到钱。另外，还有十五份没填名字的身份文书。

不过这些，朱孟炤根本没心思看。

他一直守在产房外，听着张斓的惨叫，还有一盆盆血水，脸都白了。即便如此，仍在窗边，一声声安慰房内的张斓。

“小斓，我在，别怕，我在！我一直在，你不要怕！”朱孟炤不停在窗外念叨着。

突然，房内没了声音。朱孟炤等了一会，瞬间蹦起来，大喊:“小斓！”转身要冲进房去。

“公子！”门外，王其缯的夫人硬是不让他进，“这是产房，公子进不得！”

“让开！”朱孟炤怒喝。

此时，房中传来一阵宏亮的啼哭声。这一声，让朱孟炤愣愣的站在当地。

一名稳婆已满是笑容的打开门，“恭喜公子、贺喜公子，是位小少爷！”

“小斓……”朱孟炤见门开了，像是没听见稳婆的话，又要冲进去。

“哎哎，不能不能，这里头还没好呢，公子不能进！”这位稳婆挡了挡朱孟炤，又将门关上。“公子，你再等等。”

“还等、还等什么？都生完了还不让进？！”朱孟炤急的在门口骂人。

不知何时，红绫将南英、沈维汉叫了进来，手上还拿了好几只红包。

“公子，再等等吧。”沈维汉劝道。

朱孟炤急的头都炸了，来回踱步，时不时到窗口喊一声，“小斓！”

不知过了多久，仿佛有几年这么漫长，门又开了，这次，稳婆抱了个红色的襁褓，脸上都是笑。

只是朱孟炤根本没看见，直接冲了进去，房内一股浓重的血腥味。朱孟炤紧张起来，冲到床边，“小斓？”

床上的张斓，脸色苍白，无力的睁开眼，嫌弃道:“你真烦。”

“是、是，都是我不好。你没事就好。”朱孟炤想要抱起她，却被张斓挡了挡。

“儿子、女儿？”张斓问。

朱孟炤一愣，转头朝门口大声问:“男的女的？”

稳婆们脸上满是喜色，“公子、夫人，是个小少爷呢。”

朱孟炤又回头认真的对张斓道:“儿子。”

张斓无奈笑起来，对稳婆说:“抱来，我看看。”

稳婆将孩子放到张斓身边，张斓瞬间皱起眉头，“怎么这么丑？”

“是啊。”朱孟炤看着红红黑黑、混身粘着胎泥，皱巴巴的小脸道:“像只瘦猴子。”

“喂，你才是猴子呢。”张斓不太高兴的说。

稳婆们笑出声，“这孩子嘛，一天一个样。一个月后，保证你们喜欢的不得了。”

二人对视一眼，吐了吐舌头。

红绫机灵，将婆子们带了出去分红包，房里只剩一家三口。

二人同时笑出了声。朱孟炤心痛的摸了摸张斓的脸，“辛苦了。”

“我们有儿子了。”张斓又盯着怀中的孩子，努力想看出他的可爱来，转头问:“我刚才好像听到，宣旨？”

“不是。太子手谕。”

“干吗？”

“让我们继续做生意呗。噢，波金运来一堆样品。”朱孟炤不在意的说。

“这么说，可以？”张斓眼睛一亮。

“以后有得忙了。”朱孟炤叹了口气，随即又无所谓的说:“不管他。反正以后，你第一、儿子第二，其它都再说。”

张斓亲了亲孩子的小脸，笑道:“我知道我们一定能成。”

（完）