开路兵士将两只竹筏拖到岸边，其中一只上还竖着一面旗，上书一个“霍”字。爨琛紧张起来：看来霍彪带领的第三路队伍凶多吉少。爨霍二人一块在建宁长大，情同手足，两大家族更是渊源深厚。此次两人主动请缨随爨熊出征步头道，临行前曾向大将军立下军令状：誓剪除红河匪患，打通步头水路。如今，河匪未见踪影，霍彪又下落不明，爨琛心头焦急，猛的抄起旗杆，挺身展臂，体似驯鹿奋蹄，“嗖”的一声，旗杆如离弦之箭画出一道扁弧，弧线末端，一半旗杆已没入水道旁的沼泽。就在旗杆扎进去的地方，一股黑水涌了出来。
开始像泉涌，慢慢变成洪水从林子高处倾泻而下。水越来越大，林子沿水道向两边慢慢分开。支流的水速加快，水道与支流交汇的地方起了旋涡，支流水位迅涨，爨琛只能带着队伍撤到了林子高处。转眼功夫，水道已经和支流同宽，水道深处被浓雾罩着，情况未明，爨琛不敢冒进。
正当爨琛主意未定，踟蹰不前的时候，一丝恐惧掠过他的双眼，因为他突然想到了濮越传说中“活人见林，死人辟道”的“鬼河”。难不成大家都死了，昨晚到底是力士砍杀了鳄鱼，还是所有人都成了鳄鱼腹中之物。他回头看了看其他人，所有人都面无血色、表情僵硬。爨琛惊愕不已，转身望向水道深处，感觉迷雾当中一股杀气正要破雾而出。
话说爨熊带领一支队伍去往丛林深处，沿途未见任何蛛丝马迹。丛林脾气古怪，刚刚举头见日，一块云彩飘过，便放肆的下起雨来。爨熊一行正在一片沼泽艰难跋涉，雨势渐大，沼泽成了水泽。由于看不清前路，当头开路的爨熊怕陷进淤泥，不敢迈步。他立在原地，示意后面队伍停止前进，随后命令道：“手臂互相交叉”。兵士得令，立刻成两路纵队，前后手臂交叉，整个队伍变成两串，如螃蟹一般横着穿过了沼泽。所有人刚刚双脚踩实，天空骤然雨过天晴，正当大家松了一口气时，雾瘴已弥散开来，爨熊吩咐口含银丹草，拉下面罩，刚才的“螃蟹”又变成了“黑无常”。在雾瘴里久待，银丹草会失效，爨熊不敢耽搁，吩咐随行僚子前面开路，后面跟上。
大家探脚踅摸着向前，队伍后面突然传来一声尖叫，紧接着一阵在急促的摩擦声渐行渐远。
“蛇，救命！”一个兵士喊道。
爨熊带领兵士循声赶到，前方模糊能见，兵士夹在两棵树之间，手中的长矛横在胸前，正好被两棵树挡住。兵士手抓长矛正拼命挣扎，树后面突然传来一声狂吼，响如洪钟，震的人头皮发麻。队伍里有见过世面的汉族士兵，辨得这是熊叫。就这一声吓得所有人立在原地，大家面面相觑，雨林里怎么会有熊呢？
又是一声狂吼，分明就是熊叫，可兵士还在不停喊叫道：“蛇……”眼看兵士已支撑不住，爨熊与众人跑过去抓起兵士手臂向后拉，哪知“熊”的力道并不大，兵士被拉了出来，两条腿被一条浑身黝黑，人腿粗细的蛇吞了下去。原来是蛇中之王森蚺，此蛇体型粗大，声如熊嚎，平日只在沼泽中栖息，队伍中汉族兵士第一次得见，都啧啧称奇。三个兵士上前，将长矛插进蛇尾部，森蚺受到攻击，吼声更大，爨熊推开兵士，一剑挥出，森蚺被斩成两段。后面兵士上前，小心抛开蛇腹，被吞的兵士得救，只是脚踝受伤，不能行走，其他人只得用树藤做了个简易担架抬着他。只此一遭，虽没有损兵折将，但雨林里危机重重，凶险难测，爨熊警觉起来。理智告诉他，不能再盲目搜寻，需要找个熟悉地形的丛林向导。
爨熊命队伍原地修整，自己找了个大树靠着思酌对策。这时，前方开路的僚子急报：“主帅，林子拾得还魂草。”
爨熊接过僚子手中的还魂草，他再熟悉不过眼前之物，这是行军打仗的常备药品，镇痛止血之用，居然出现在人迹罕至的雨林深处。爨熊叫来探路僚子，命令道：“仔细搜索，不要放过任何疑点。”僚子屈身抱拳道：“得令！”
爨熊见周围树木茂密参天，眼前雾瘴渐渐散去，便命令先锋营的两个兵士攀上树颠，勘察地形。指挥停当，留守兵士开始起灶炊饭。雾刚散尽，各营的炊烟升起，粟米、兵士煮饭的芭蕉叶、还有干肉的香味在林子里飘散开来。
各营兵士陆续开饭，林子里突然聒噪起来，猴子的尖叫声此起彼伏，树枝上三五成群，有的在树干上跳来跳去。与普通猴子不同，树颠的猴子鼻头通红，更让人称奇的是这些猴子的阳物巨大，正是雨林中特有的红鼻猴。猴子向各营围了过来，有个别胆大的猴子甚至摘下树上的浆果向兵士投掷。大家都被这群奇怪的猴子给逗乐了，一只猴子趁人不注意，竟然直接将兵士手中的芭蕉叶饭团抢了去。就这一下，林子里的猴子兴奋起来，尖叫着手舞足蹈。大家明白过来，是饭食的香味把这群馋猴勾引来的。
各营兵士用树枝和手中兵器驱赶着猴群，突然空中传来一声惨叫，紧接着是一阵密集的枝条折断声，爨熊刚抬头，树上一人直坠下来，眨眼间，一声闷响，正好砸在他身前。
尸体身上的衣服已经支离破碎，脸部血肉模糊不能辨认，只有腰上的红色桐华布扎带说明死者就是刚攀上树颠的尖兵。兵士身上的鳞甲还有随身兵器都不见了，这让爨熊大为奇怪。爨熊不待仔细查看，迅速举起右手，两指指向树颠，弓箭手立刻聚拢到他身后，单膝跪地，朝爨熊手指方向开弓搭箭。
所有人抬头看向头顶，猴群退到稍高的树枝上观察着地面的情况，其中一个兵士用暗语呼叫了一声，无人回应，大家开始担心起另一个攀上树颠的尖兵。这时候猴群又聚集过来，爨熊只得命令道：“准备火箭。”弓箭兵纷纷换上并点燃了带松油的箭簇，爨熊一声令下，数十只火箭射向丛林上方，不一会，一阵皮毛烧焦的味道传来，树枝也被点燃，火势渐大，眼看就要在营地顶上烧成一片。
烟雾之中，突然降下十几根树藤，刚才爬上树颠的兵士被五花大绑的放了下来，爨熊示意各营收拢。被绑兵士刚刚落地，十几个身裹兽皮的夷人从树藤上同时滑下，刚一落地，两个夷人便揪起被绑兵士，将两把竹柄短刀架在了他脖子上。
爨熊下令包围夷人，令还在口中，刚才抢食的猴群便张牙舞爪，向营地围了过来。与刚才的猴子不同，聚拢来的红鼻猴四肢上嫁接了尖利的铁钩，有些体型稍大的猴子背后还绑着封口的竹篓。落在其中一个夷人肩头的猴子更是武装到了牙齿，身上披着锁子甲，头上戴着一对羊角，看架势应该是猴王。霎时间，整个营地被武装猴兵给包围了。
夷人刀逼着被绑的兵士，脸露凶相，却眼含惧色。爨熊镇定自若地指挥兵士向夷人逼近，夷人头领惶惶然踮步抖腿，龇牙低吼，刀尖向兵士脖子顶了顶。猴王摇晃着脑袋站直身，巨大的阳物耷拉下来，一线黄汤喷出，溅湿了夷人胸襟。夷人气急地骂道：“怂货！”骂声吓了猴王一跳，慌忙转身，阳物正好甩在夷人脸上，又滋出一泡黄汤。
兵士们笑得七仰八叉，爨熊突然举剑过头，兵士见状立刻恢复了临战状态。倏忽间，夷人一声尖叫，三只尖钩猴子抓着树藤向营地中间荡了过来，还没等兵士反应过来，猴子已经到了头顶，情急之下，兵士们用手中长矛一通乱刺，都被猴子闪过，其中一只猴子，跳到兵士头上乱抓一气，兵士惨叫连连，脸瞬间变得血肉模糊，猴子得手跳上树干，爪钩上挂着一只眼球。
其它猴子见状，纷纷向营地士兵攻来，爨熊见状，举剑向夷人攻去，想拿了猴王和夷人。爨熊剑刚举起，就被一只猴子夺了去，他只得先驱赶猴群，无暇攻击夷人。猴兵一波攻击过后，营地外围的十几个兵丁都受了伤，爨熊命众人用火把驱赶，才暂时得到喘息。在第一波猴群刚退的间隙，爨熊立刻收紧先锋营，向中间的夷人扑了过去。夷人威胁着要杀掉兵士，爨熊怒不可遏，大吼一声，手中长矛刺出，直取猴王，猴王一个腾跳，闪到一边。长矛刺空，爨熊又飞起一脚踹向夷人头领中路，头领侧身勉强躲过，旁边夷人一刀劈出，爨熊近处兵士急忙用长矛将其搁开，就在这一来一往之间，混战成一团。
两个夷人挟持着兵士且战且退，眼看就要支持不住，夷人头领又一声尖叫，一波猴兵从头顶袭来。兵士吃亏在前，这回听见叫声，立刻点燃箭簇，一声声呼啸过后，几只猴子惨叫落地。其它猴兵见有同伴中招，忌惮了几分，纷纷跳开，在树枝上伺机再攻。
双方鏖战正酣，远处林子里骤热发出一串长声尖叫，所有猴兵莫名兴奋起来，都向叫声发出的方向涌了过去，猴王动作飞快，跑在最前面。猴兵散去，十几个夷人暗暗叫苦。没了猴兵，夷人顿时苦相挂脸，十几个人丢了兵刃跪了下来。
爨熊一边派人警戒猴兵，一边将十几个夷人吊起，先是一顿皮鞭，抽得夷人皮开肉绽，哀嚎不停。爨熊命放下其中一人，审问起来。
“你等是何人，为何伤我士兵？”爨熊正色道。
被打得遍体鳞伤的夷人怕再吃苦头，不敢逞强，颤声道：“大人饶命，我们是交趾郡艾罗部濮越人，奉了郡守大人命令，到林子里砍伐青钢木的。”
“一派胡言，你这夷人好生狡诈，来人，竹鞭伺候。”还未等夷人说完，爨熊厉声喝止。
被打夷人一听，吓得瘫倒在地，“大人，小人句句实言不敢隐瞒啦。”
这竹鞭比皮鞭更厉害，是将滩竹破成竹篾，一头捆扎，乍一看就像扫帚。竹蔑刃部锋利无比，一鞭下去，如火撩刀割一般，掌邢的兵士都叫他“肉筷子”。平日里，濮越人没少受汉人“肉筷子”的苦头，所以一听“竹鞭”，便吓得没了人色。
爨熊喝道：“砍伐青钢木为何要到这雨林深处，再说就你等十几个人能伐几根整树，还不从实招来。”
濮越人不敢再存侥幸，身怕“肉筷子“抽上身，急忙答道：“大人有所不知，交趾郡沿步头水路沿岸所有的成材青钢木已砍伐殆尽，郡守大人命人到雨林深处寻找，我等只是为在林子里伐木的大部队运送粮草的，刚才大人所见的红鼻猴正是我们濮越人驯养的猴兵，在雨林里当驮子的。”
爨熊一听，心头警觉起来，真如这濮越人所说，那可是要紧的军情。青钢木是制作箭羽和长兵器的上等材料，交趾郡守大量砍伐，定是扩充军备；此处已靠近南中地界，交趾郡守派人到这里伐木，狼子野心，暴露无遗。
爨熊继续问道：“即是如此，为何袭击我部兵士？”
濮越人道：“大人息怒，非我等不知深浅，只是濮越人和僚子一向水火不容，濮越人世居交趾丛林，受郡太守管辖，僚子归附南中。再说交趾和南中剑拔弩张，我等夷民岂敢冒犯。大人率部刚进这林子我们就发现了，一直设法避开，刚才我等带领猴兵躲在树颠，哪知被大人探子发现，情急之下，便遣猴兵伤了大人兵士，还请大人饶命。”
爨熊继续审道：“猴兵刚才为何退走？”
濮越人答道：“回大人，艾罗部驯养的都是公猴，这红鼻猴生性好色，见了母猴就发情。刚才的长声尖叫是母猴发出的，这群公猴定是去找母猴对桩眼去了。”
爨熊审完，眉头一皱，计上心来：袭击船队的莫非是林子里伐木的，正好由这群濮越人带路，去探个究竟。
