爨熊审问完毕，探路僚子回到营中。原来僚子在林子里发现营地被猴兵袭击，僚子自幼也懂得驯兽之术，知道红鼻猴的习性，便学了母猴叫声，将猴兵引到了别处才潜回营地。
爨熊对濮越人头领说道：“你等头前引路，带我去找伐木部队。”
濮越头领一听，立马求道：“大人饶命，我们艾罗部与郡守有过盟誓，不敢有违，如我等背叛盟约，部落中的家眷将被族长处死。”
其他濮越人纷纷附和，刚回营的僚子也劝爨熊道：“濮越人所说属实，蛮夷部落重誓盟，忤逆誓约，视同辱没神灵，将受最残酷的刑罚，族人成为巫师祭祀神灵的血牲。”
爨家世代经营南中，自家部曲多来自蛮夷部族，也熟知蛮夷习俗，爨熊一时同情心起，决定放了这群濮越人。
爨熊与几个营步兵长商议一番后，放下了这群濮越人。
“我可以放了尔等，但你们必须发誓不暴露我部行踪，有违誓言将被河鬼索魂。还有，你们可以走，但必须把猴兵留下。”爨熊命令道。
濮越人听罢，觉得也只好如此了，便跪地发了毒誓，还将几只调遣猴兵的竹哨交给了探路僚子。
爨琛面对水道深处的迷雾，还有面无血色的兵士，惊恐得完全失了主意。身边的僚子叫了声“少主”，爨琛才定了心神，僚子抬手指向林子，他顺着方向看过去，水道两边爬满了鳄鱼，每边都有十几条，最前边的已经下到河里，向队伍立足的地方游来。就在爨琛不知所措的时候，一条体型与昨晚相当的鳄鱼从林子爬入水中，硕大的头部就像一只筏子飘在水面，其它鳄鱼纷纷靠到大鳄鱼身边，一起游了过来，眼看就要逼近营地。兵士都站在林子高处，原先的来路已被潮水淹没，身后树林茂密多沼泽，完全无路可退。
地形狭窄，队伍已经无法排出完整的攻防队形。鳄鱼皮坚，弓箭无法穿透，爨琛只得命令兵士三人一组，互相策应。所有人稳住腰腿，长矛高举过头，只待恶畜上前。
鳄鱼群慢慢散开队形游了过来，头鳄刚到岸边，便猛地冲出水面向兵士扑了过去。鳄鱼似飘在水上游弋，其实是在水中直立行走，等靠近猎物，尾巴猛烈摆动，身体借着这股扭力从水中蹿出，犹如鱼跃龙门。鳄鱼一口咬住了头前兵士的半个身体，两颚闭合，迅速将人拖回水中。兵士被拦腰咬成两截，大鳄吞下上半身，下肢被其它鳄鱼分食。
刹那间，支流已成血河，兵士们个个惊魂不定，不知所措。其它鳄鱼纷纷跃出水面，爬上岸向队伍袭击过来。爨琛怒吼一声：“上树。”兵士们边用手中长短兵器还击，边爬上岸边的红树。其中两个兵士骑上树干，从高处用长矛猛戳，鳄鱼昂起头部躲开长矛，刚要向上蹿，昨晚剁下鳄鱼脑袋的力士平地转开腰腿，双臂借势飞出一斧，鳄鱼被砍成了两截。力士这一击用尽了全力，下盘放虚，加上又是在岸坡上，地势不平，瞬间丢了重心，眼看要倒地，旁边刚刚爬上岸的一条鳄鱼长尾一摆，直接将立足不稳的力士铲倒。力士还没来得急喊叫，两条鳄鱼扑上来将他拖入了水中，见有猎物落水，群鳄汹涌而至，只一瞬间，一个大活人被撕咬成碎片进了鳄鱼腹中。眼前场面血腥，岸上久经沙场的兵士都不敢睁眼。
眼看已有十几名兵士葬身鱼腹，又没想出脱困办法，爨琛又急又恼，想跳下树与鳄鱼搏斗，还好被昨晚勇斗大鳄的两个僚子拉住。鳄鱼步步逼近，有的已经在往树上爬，两个兵士的脚被咬住，树上的人与鳄鱼展开争夺，被咬的兵士叫声惨烈，其中一人为了保命，不得不叫旁人把腿砍断。另一边树上，虽然后面两个兵士奋力拉拽，但树枝吃力不住，三人连树枝一起掉入河中。所有鳄鱼猛虎一般扑了过来，为了抢食，其中两条鳄鱼竟互相撕咬，河里顿时血肉横飞，眼前的河水成了名副其实的红河。
爨琛第一次带领自家部曲出征，眼前的一切让他额头冒出了冷汗。心想着：本想剪除河患，为爨家在南中立威，哪知出师不利，河匪没找到不说，居然在这河湾里被鳄鱼围剿。想到这，他整个人像掉了魂一样，趴在树上动弹不得。
两个近卫僚子连叫两声，爨琛勉强清醒过来，其中一人道：“少主，如此下去不是办法，此处到水道那边的林子不远，不如由我二人跳到筏子上引开鳄鱼，少主带领其他人伺机游过去。”
爨琛道：“不可，你二人如何脱身？”
僚子道：“事已至此，只有这个办法了，我二人蛮夷出身，蒙爨家不嫌，追随少主，如今正是我等知恩图报之时。”
情况紧急，爨琛无奈，只能依二人计策行事。在二人准备出发时，爨琛将两副飞鹰钩交给了他们，并嘱咐道：“你们引开鳄鱼后，可用它钩住树干脱身。”
二人齐回道：“得令！”
其它树上的兵士开始用长兵器攻击鳄鱼，二人瞅准时机跳下树，三步并作两步，飞身上了两只竹筏，刚站稳便将筏子撑到了河中间。鳄鱼见有猎物入中，都围了过去。鳄鱼中计，二人将筏子撑向河下游，鳄鱼顺水追了上去。
爨琛见鳄鱼被引开，于是带领众人下水迅速游向水道左边的林子。大家刚下水，鳄鱼便反过头来追击，奈何刚才追僚子竹筏太远，一时难以回头赶上。一时间，河里沸腾起来，爨琛带着众人使尽浑身力气奋力向对岸游去，鳄鱼也如竞渡一般扑向人群。好在爨家部曲长年驻扎滇南泽，个个水性不俗，鳄鱼刚围捕过来，大部分人已上岸，最后的两名兵士还是未能逃脱鳄嘴。
爬上岸大家才发现，这片林子的树木比刚才的地方稀松，人可以行进。眼见鳄鱼上了岸还穷追不舍，爨琛不敢怠慢，命令大家向林子深处退去，逐渐甩开了群鳄。
爨琛带领队伍沿水道行进，越往前走，水流越急。身后的鳄鱼还没放弃，在陆地上鳄足毕竟比不过人腿，渐渐地与队伍拉开了距离。大家来不及勘察地形，急冲冲向前，突然听见一阵蛋壳破碎的声音，大家这才注意脚下，不少蛋卵被踩破。爨琛俯身查看，有几个踩碎的蛋里已有了鳄鱼雏形。爨琛叹道：“怪不得鳄鱼上了岸还在追捕，原来是闯到它们老巢了。“
在大家查看碎蛋的间隙，鳄鱼又围了过来，更要命的是，前方林子里也爬来了一群，整个队伍被鳄鱼围住只剩下水道一个出口。爨琛站在水道边，眼顾四周，发现岸边的树藤上居然栓着不少竹筏，于是命令兵士将竹筏连在一起，做成了三只大筏子，所有人跳到筏子上，阀杪十几名兵士一起发力，逆水向上游撑。
水流太急，鳄鱼在岸边张大嘴但不敢下水。筏子上的兵士用手中长兵器奋力支撑，眼看大家体力不支，爨琛大声道：“大家千万支撑住，下游水急，飘下去就成了鳄鱼腹食。”自古行伍处绝境而舍命，遇绝险而奋挣，眼下爨琛和部曲面对激流猛兽，求生的本能被激发，三支竹筏在湍急的逆水中被撑开。有兵士急中生智，甩开飞鹰钩，挂住岸边树干，用绳子拴住竹筏，如此一撑一拉，三只筏子艰难的划向上游。
爨琛总算松了口气，瘫坐在筏子上。刚才太紧张，没来得急细想，放松下来，他突然想到一个问题：是谁把筏子拴在树藤上的？
三只竹筏在逆水中前进，水道的雾气还没散开，突然两具尸骨出现在岸边的树藤上。虽然兵士对尸首骨骸见怪不怪了，但这尸骨出现在水雾当中，若隐若现，还是显得格外诡异。最前面的兵士被吓得不轻，正要转身告诉其他人，竹筏上的兵士已被两岸的情形吓得瞪眼吊舌。
树藤上挂着不少竹筏，每只上面都绑着若干具残缺不全的尸骨，有的无头，有的少腿，有的干脆只剩半身，每具尸骨还残留了些许皮肉，其中一些还能见到血迹。两岸的惨状挑战了兵士的极限，几个胆小的趴在筏子上呕吐不止。
爨琛见到两边的情形，也不敢相信自己的眼睛，但他毕竟是爨家的少主，强作镇定地细细查看起来。有些尸骨还残留了碎布，由于隔得太远，也不能完全看清。爨琛只得催促兵士继续向前撑，一具血肉模糊的尸首引起了他的注意，尸首面部虽然已难以辨认，但整个头部还算完整，尤其是耳垂上有一个铁环。耳带铁环是成年僚子的习俗，看来这些尸骨是霍家部曲无疑。想到发小霍彪可能遇害，爨琛心中顿时悲痛万分。当初二人意气风发，随爨熊出征，一心想立下军功，为各自的家族争光。三人在进入丛林时，兵分三路，各带一队搜索，互相约定发现情况便发响箭，其它两队赶去增援。现在三队人已折了一队，爨琛自己也只剩下残兵败将，本想创新功巩固爨霍两家在南中的威望，现如今却连自保都难。
正当爨琛心灰意冷的时候，旁边兵士叫道：“少主快看。”
前方水道又断了。一片林子挡在眼前，水流声越来越大，像是山洪咆哮，众人用尽了最后的力气，眼看船要靠到正前方的林子边上，哪知水道的水流方向急转，三支筏子顿时被一股激流冲撞，猛滴闯进了与来路相交的另一条水系。大家这才发现，原来是进入了与水道垂直的另一条河，河水从上游奔腾而下，遇到水道被分流，刚才大家经过的水道只是眼前这条河与红河支流之间的连接通道。
一劫未渡，又生新难。三只筏子如树叶一般在激流中飘摇，任由洪水急速冲向下游。刚才洪水冲撞筏子的时候，几个兵士落水，被冲到下游已不知所踪。两条筏子上捆扎的树皮绳被扯断，还有几根结筏的孟滩竹已破开，眼看筏子就要散架。随洪水下泄的还有不少完整的口碗粗细的圆木，爨琛指挥筏子上的兵士将圆木捞起，并解下缠腰的布带加固竹筏，兵士一顿忙乱，才暂时稳定下来。
筏子随波逐流了一段后，进入了稍许平缓的河段，虽然水流仍然很急，但已能用撑篙控制。说是撑篙，其实就是兵士手中的长矛，情势所逼，大家也顾不得许多，个个用长矛插向水底，其中一个兵士从水里提起长矛，水中突然冒出一滩血水，兵士急忙将长矛挑起，一具尸体冒了出来。
尸体很好辨认，黑色桐华布盖襟短衫，蓝色腰带，正是霍家部曲。爨琛趴在筏上仔细查看尸体，就在尸体旁边，加固竹筏的圆木却吸引了他的注意。圆木上面有一些规整的方孔，两头有榫卯结构，分明就是建房的梁柱，类似的圆木河里还飘着很多。爨琛命兵士又捞起一根稍长的圆木，这根圆木的中间有模糊的雕刻图案，似鱼非鱼，尾部有龙鳞，头上有犄角，爨琛识得是蚣蝮图案，上古的避水神兽。没听说建房的梁柱上刻蚣蝮的，爨琛一时猜不透这圆木的具体用途。
就在众人还在猜测分析的时候，前方出现了山洞，眼看三支竹筏就要飘进洞中，爨琛叫兵士燃起火把，并吩咐注意头顶。竹筏进入洞中，火把照的洞内通红，洞顶悬吊着密密麻麻的根须，有的甚至直接掉进水里，大家这才看清，这哪里是山洞，分明是树洞。河两岸的树木太过茂盛，在空中连为一起形成了一条隧道。大家注视着树洞前方，兵士用兵器将根须撩开，不远处一丝光亮出现，隧道快到头了。
