缅甸位置介于印度与包括泰国和越南在内的中国战区之间，滇缅公路是美国援助物资运往中国的惟一通道。缅甸的战略位置十分重要，一旦失守，不仅会直接威胁英印大陆，而且还会切断中国的战争补给线，更为严重的是，一旦中国因失去补给而被击垮，日本将可从中国战场抽出几十个师团的兵力南进或者西进，如此就会出现罗斯福所担心的危险局面：日军“会占领澳大利亚、占领印度，会像摘熟梅子一样轻而易举地占领那些地方，然后**，直捣中东……那将是日本和纳粹德国的大规模钳形攻势，在近东某处会合，完全切断俄国同外界的联系，瓜分埃及，切断经过地中海的所有交通线”。正因为这样，不仅只是中国关心缅甸的安危，英美对其战略位置也十分重视。
泰越两国均划入中国战区，蒋介石作为中国战区最高统帅，不论从中国自身考虑，还是从整个战区利益，中国都不得不赴缅作战。中国在这块地区的传统利益也对蒋介石的积极性也是有一定影响的，在上一个世纪，积贫积弱的中华帝国被剥夺了在这里延续了好几百年的天朝权威。虽然现在并不想恢复那不合时宜的宗主权，但增强自己在这里的影响力对整个民族的复兴却是十分有利的。www.zbcxw.cn 星星小说网
但是大英帝国的指导思想却是不容许第三国的影响进入不列颠王权控制的区域，甚至在受到日益严重的威胁的情况下也是如此。蒋介石知道英国的担心，但仅仅从保障中缅交通线的畅通来说，他也不得不为出兵缅甸积极活动。不过在时机还不成熟的情况下，蒋介石是不会轻易的做出实际行动的，至少，他还认为大英帝国是应该尊重的，即使它已经日暮西山，即使它一度不顾信义地抛弃了中国。
蒋介石关于出兵缅甸的考虑是从加强云南的防务开始的。抗日战争爆发后，中国重心向西转移，国民政府迁都重庆，西南几省是安全的、可靠的。但后来日本继续南进，在1939年春攻占了海南岛，意图进占越南、泰国、缅甸，蒋介石觉得后方的安全隐患越来越大。日军如果攻占了缅甸，就可以向滇西发动进攻，不仅昆明受到威胁，就是四川也不再安稳——敌人打到中国的背面来了。如果日本攻占云南，四川不保，中国抗战如何坚持？蒋介石突然发现了缅甸在战略位置上对中国的重要性。但是，那里毕竟是英国的势力范围，而英国并没有与日本开战，所以只能从加强中缅边境的防务着手。
1939年11月，蒋介石致电云南省军政首领龙云，要求他从速加强云南边境的防务。1940年夏，日本外相发表建立所谓的“大东亚共荣圈”的演说，入侵东南亚的企图表露无遗。蒋介石虽然估计美日矛盾会加深，形势将对中国有利，却也未对日军继续包抄进攻西南大后方的可能性掉以轻心。5月30日、8月21日蒋介石两次致电何应钦、龙云等，督令向滇边集结兵力，对日本从越南进攻云南要“有备无患”。9月，日本侵入越南，军事委员会向黔桂川接近滇省边境集结兵力。
为解除龙云对中央军开入云南的顾虑，蒋介石下令驻云南的兵力全部受龙云节制。另外，为了协调云南军事防务，军委会还在昆明建立了驻滇参谋团和昆明防守司令部。1941年1月，军委会组织“中国缅印马军事考察团”赴缅甸、印度、马来亚考察，拟制云南与泰缅边境防御日军进攻方案。11月，因滇南情况紧急，军令部根据蒋介石的旨意，拟定了保卫滇缅的作战计划。蒋介石令卢汉、关麟征两集团军分别进至滇越铁路蒙自、河口段以西以东地区部署，第五、第六两军由贵州向云南前进，后向边境集结，随时准备赴缅协助英军作战。
太平洋战争爆发后，日本对英国远东部队发动进攻，在日本的强大攻势下，英军疲于应对，缅甸、印度受到严重威胁。在这种情况下，英国驻华军事代表团团长丹尼斯于12月10日拜会蒋介石，请求中国派兵协助英国，保卫缅甸。15日，英国驻华大使卡尔和丹尼斯再次向蒋介石援助请求：缅甸军事紧急，希望下令派遣一个整编师的兵力开入缅甸；令驻云南的华军抽调一个师待命，必要时立即开入缅甸；命陈纳德指挥的美国空军志愿队留缅甸参加保卫缅甸的战役；准许英国动用一部分美国租借法案下留在仰光的军用器材。
面对英国人的援助请求，蒋介石是十分积极的，表示愿意承担赴缅作战保卫缅甸的责任。12月10日，蒋介石就命令第六军在滇缅边境的六支队立即入缅，同时要求该军在滇缅公路的四十九师先派一步兵团开赴畹町准备人缅。12月15日，蒋介石电令第五军于次年1月18日前在滇缅路保山以东集中完毕，第六军主力限在1月22前在保山以西集中完毕。
在做出以下部署后，蒋介石提出：“我队入缅作战，惟一要求，为防守某地区或某线时，必单独负责，绝不愿与英军混合作战。某区某线，划归我军，某区某线，划归英军，责任分明，必能得最佳之效果。”他同时声明：“一年以来，予早视保卫缅甸为保卫中国之一部分工作，且以保卫缅甸绝非一师兵力所足任，最少当以一军当之。”
另外，蒋介石还要求丹尼斯电告伦敦：“人缅之军队应指定某区某线由其负责防守。其行动自应由英国方面指挥之，惟与英国混合防御同一区域战线，则为予所坚决反对者，凡指定中国部队守御区域之防备，寻可负全部责任。”后来缅甸战事发展中暴露出的问题，证明了蒋介石在这方面的认识是相当有远见的，不幸的是后来不论是英军司令还是美国参谋长都没有把他话当一回事。
当时英方在局势紧迫，亟待援军的形势下，急切地请求蒋介石从速发兵，慷慨相助，对蒋介石提出的这个条件却避而不谈。面对这一僵持状态，英国代表魏菲尔访华，想绥和中英之间的矛盾。12月23日，中美英联合军事会议上，魏菲尔也希望蒋介石派兵协同作战但是不同意中国派大军征战缅甸，他更多的是要求动用美国援助中国的租借物资。同时魏菲尔对于蒋介石拒绝中队与英队混合使用表示不满，激动地表示“第五军及第六军主力暂时勿用入缅，嗣又表示四十九师开抵畹町之一团暂勿前进”。
面对英国傲慢态度，蒋介石大为不悦，但他深知保卫缅甸对于中国自身利益的重要性。自从太平洋战争爆发后，蒋介石就把缅甸战场看成是中国抗日战争与整个太平洋战争的枢纽。因而在魏菲尔离开重庆之前，蒋介石再次表示愿意派两个军赴缅作战，然而这位刚愎自用的英军统帅却答称：“如由贵队解放缅甸，实在是英国人的耻辱，我们只要请贵国能惠允拔借美援物资就可以了。”
英国人不是不知道缅甸的重要性，1942年1月21日，丘吉尔在给参谋长委员会的电报中就指出：“缅甸如果丧失，那就惨了。这样会使我们同中国人隔绝，在同日本人交战的军队中，中队算是最成功的。”但出于对中国从战争中崛起有可能对英国远东殖民利益产生威胁的忧虑，丘吉尔对联华守卫缅甸仍存有戒心。英国政要担心中国参战会刺激这一地区民族情绪高涨，鼓励他们脱离英国的倾向。
魏菲尔就认为，“英国在中国的威信已够低的了，如果承认没有中国的援助就守不住缅甸，那么英国的威信将进一步下降”。在这样的情况下，尽管蒋介石已经命令中国远征军整装待发，但迟迟不能成行。日军发动大规模的进攻后，英国仍然拒绝中方立即出兵缅甸，直到仰光撤退前夕，英缅军队被围困且急于逃逸时，英国人才彻底放弃了幻想和傲慢的“自尊”，请求中国政府急速派兵入缅援英抗日。
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在中英两国怀着不同的目的把战略视线集中于缅甸的时候，日本制定了缅甸作战计划。1942年1月20日，日本第十五军越过泰缅边境线，侵入缅甸。日本发动侵缅战争，其意图固然是为了打击英军，切断中国的国际交通线以封锁中国，但从西线对中国施加军事压力，也是它的一个重要目的。在日军凌厉的攻势下，英缅军总司令胡敦感到形势异常严峻，1月23日，他直接向中国求援。2月3日，英方军事代表哈浦生再次来电请求蒋介石派军人缅作战。2月16日，仰光告急。这时的英方不得不允许中国派大军入缅，日军的进攻迫使不列颠的绅士低下了高傲的头。
缅甸的危机牵动着蒋介石的心弦，甘丽初第六军于2月间进人缅北地区。此时魏菲尔一反常态，不断地来电请求蒋介石增加援军。2月14日，蒋介石命杜聿明任代理司令长官率远征军入缅，协助英军保卫缅甸。中国远征军统称为“中国远征军第一路军”，司令卫立煌（未到任，后改派罗卓英）、副司令杜聿明，史迪威兼任总指挥。中国远征军下辖3个军：杜聿明的第五军、甘丽初的第六军、张轸的第六十六军。本世纪以来，中国人第一次应人之请派兵出国救援，而且被救援的是百多年来许多国家都望其项背的大英帝国。不过，此前英国对中国远征军入缅表出现的三心二意，已经预示远征军在缅作战将不会一帆风顺。
蒋介石派遣的入缅部队均为精锐兵力，从这一点来看，他是特别重视缅甸战役的。2月25日，蒋介石飞抵昆明，亲自指挥入缅军事部署，2月27日，他派侯腾飞返缅甸向英方在该国最高军务长官胡敦提出7项要求，主要内容是：铁道由中方军队看守，派副司令主持运输，划清中英作战地境，中方派联络员驻英军司令部等。胡敦拒绝了中方派联络员的要求，其他6条均表示接受。
3月2日，蒋介石偕军令部次长林蔚等飞抵缅甸腊戍，视察军事。蒋介石先后会见了西南太平洋盟军总司令马歇尔，英军指挥官魏菲尔，缅甸总督以及史迪威等人。魏菲尔请求蒋介石派第五军进人缅甸东瓜地区，两人还商讨了英坚守仰光之事。3月3日，蒋介石在腊戍召集第五军军长杜聿明、第六军军长甘丽初等远征军高级将领商讨作战方针，并亲自指示作战要点。他指出“我军此次在国外作战，可胜不可败，故在未战之前，应十分谨慎”。
当时蒋介石希望协同英国在缅南与日军决战，争取打垮敌人保卫仰光，战略设想和战略目标是很积极的。和后来中国方面在指挥权问题上寸土必争不同，这个时候蒋介石在指挥权问题上表现得十分大度，他多次指示，中国远征军入缅后，“即归英方指挥”。兵贵神速，蒋介石不希望因指挥权问题影响远征军出动以至整个保卫缅甸的战事，尽快加入缅甸作战的心理相当迫切。3月6日，史迪威在与蒋介石谈话后也感受到：“他看来渴望战斗，对英军不断后撤、半死不活的状态感到厌倦。”
天下事不尽如人意者常十之，蒋介石的热情和决心都没有换来英国人的理解和支持。由于英方的拖延和英缅军的消极悲观，中国远征军出动途中，缅甸的形势很快发生重大变化。英国在缅甸根本就没有表现出充足的坚守决心，南部重镇仰光于3月8日轻陷敌手，缅甸出海口事实上已被封闭。同时，在东南亚战场，英队全面溃败，日军控制南太平洋，其海军可顺利出入缅南海面，缅南出海口有效性大受影响。仰光失陷及英美在南太平洋的一系列失败，对中国方面形成很大的心理冲击，日本人对自己在东南亚风卷残云般的进攻得意忘形，他们兴奋地宣称一系列军事行动的成功“给英、中的合作造成了一大裂痕”。
是啊，从香港陷落到10万英军在新加坡被3万日军俘虏，只有49天。而在两地之间的越南、泰国和马来西亚尽成日占区，甚至周边的印度尼西亚、菲律宾也大部被占领。珍珠港事件发生以来，蒋介石一直以为美英的参战会重创日军，哪里想到寄予厚望的盟军竟然如此不堪一击。不只是蒋介石，所有那些为美英对日宣战而欢呼过的中国人都瞪大了双眼找寻日军的败绩，令人沮丧的是在东南亚以至南太平洋的海岛上，放眼所及，跃入眼帘的净是飘动的膏药旗帜，像是在嘲笑这些寄希望于别人的人，又像是在招展皇军的威猛。如果没有中国守军1月初的长沙大捷，盟军真的是一败涂地了。中国人终于发现了自己身上蕴藏着无与伦比的力量，国际上不论是朋友还是敌人也不由得对坚韧的中国人产生敬意。
