霍在表情复杂地站在城寨门楼上，楼下的兵士正沿着峡谷两边加固防御。朱提郡的军务本不该由他这个霍家大公子负责，奈何南中的大都尉爨熊南下红河剿匪，又事关重大，老将军只能派自己的儿子坐镇朱提道，统领各家部曲防范魏军。霍在极不情愿的领了军令，带着毛家两兄弟，又从各家临时抽调了些兵丁，急冲冲的赶到这里布防。
朱提关隘是蜀中进出南中的要冲，地处峡谷深处，两边悬崖矗立，官道在石壁中间，从工事往外成喇叭口状，过了城墙隘口，便进入朱提郡地界。蜀中、南中本有三条道相通，南夷道已荒废，灵官道要渡泸水险关，过雾瘴缭绕的深山老林，而且往建宁还要从云南郡迂回，因此，朱提道便成了两地来往最主要的通道，平日这条道上人来人往，络绎不绝，从内地入南中的客商都要从这经过。爨熊自任南中都尉以来，一直派重兵把守，并在峡谷关隘筑起了防御工事。当道是顽石垒筑的城墙，两边悬崖上修了无数箭楼，站在箭楼上整个官道尽收眼底，从城墙到箭楼由石壁上的木栈道连接，城墙后面的开阔处有两排干栏楼，里面驻扎着守军。
毛家兄弟站在霍在身旁，陪他查看关隘防务，毛炅宽慰霍在道：“大公子不必犯愁，爨熊出兵剿匪已有月余，等他收兵回到建宁，大将军自然会安排他替换公子。”霍在叹了口气，回道：“我并非不愿到此驻防，只是担心随爨熊出征的儿子，至今没有战报传来。”毛诜道：“区区红河匪患，爨熊要是对付不了，还敢做号称“无挡飞军”的南中都尉，公子且放宽心。”霍在仰起头，双手扶到城墙上，叹声道：“也罢！此处的防务到是被爨熊经营的固若金汤，想必蜀中的王濬也不敢轻易犯境。”三人又议论起各家都抽调了多少家丁部曲，说话间，三人走下城楼，来到守军驻扎的干栏楼前。楼内传来了吵闹声，声音越来越大，吸引众人围了过来。突然，两人翻过干栏跳到场地中间，掐打起来，两方的兵士眼看要打起群架。霍在见状，气不打一处来，扬起鞭子就向其中一人抽了过去，不偏不倚，“啪”的一声正好抽在其中一人手臂上，霍在顺势一扯，被抽中的人倒地滚了两圈，抱起手臂嚎叫了一声。
霍在端坐在中军帐里，刚才起冲突的两人捆绑着跪在帐前，毛诜喝道：“你二人是哪家的兵丁？”
额头渗出血的兵士答道：“小人是李家的部曲，今带了精兵五百到此驻扎。”
另一个干瘦孱弱的兵士颤声答道：“小人是孟家的部曲，奉我家主人之命，带领精兵八百听候大公子调遣。”
霍在不耐烦的问道：“你二人为何事打闹？”
额头受伤的兵士抢先道：“大公子明鉴，我五百兵士刚安顿好，这蛮子便带人挤进我们的营房，这厮比他家主子还不要脸，居然让我们给他们挪地方，我不让步，他便动手伤人。”
还未等李家部曲小头目说完，另一人“呸”了一口唾沫，愤然道：“你李家血口喷人，我分明是与你商议，你欺人太甚，讥讽我们孟家不说，还抬手便打，请大公子为我们做主。”
毛炅面生疑惑，问道：“各家的营寨都分配停当，你孟家为何要去挤李家的地盘啦？”
孟家小头目回道：“毛大当家有所不知，我按账房掌事安排，在李家营房旁边驻扎，怎奈分配给孟家的营房里面是一块大石头，根本不能住人，不得已才去与李家商议。”
霍在听完大惑不解，便带着众人到营房查看，打开营门，一块大石头挡在眼前，屋里大部分都被这块石头填满，住不下几个人。毛氏兄弟围着石头转了一圈，没发现什么特殊的地方，众人便退了出来。霍在本就无心带兵，所以吩咐毛氏兄弟叫他二人妥善安排，便悻悻然回中军帐去了。毛诜哄着众人散去，带着孟家的小头目往后山扎营去了，毛炅望着营房内的石头，脸上布满了疑云，过了少顷，也转头回了自家营房。
历史长河中充满了偶合，诸葛孔明兵分三路征伐南中，最先突破的是牂牁郡，当年一战奠定了南中数十年的太平岁月。今日中朝统治者的眼光再次落在了偏远的南中，安宁消磨了锐气，和平麻木了意志，安逸让牂牁郡的大姓贵族低估了蜀中新主兵抵南境的决心。面对项上的剑锋，谢黎怎么也不敢相信自己已经成了王濬的阶下囚。荒废的南夷道几乎将牂牁郡隔绝成了南中绝地，群山险峰、江流天堑成就了雄踞南境千年的夜郎国，兴自夏商，殁于强汉。汉武大帝在蜀中设置犍为郡，并以此为据点，步步为营才最终剪除了“西南丝路”上的“自大”堡垒，自此一路凯歌，南中成了王朝的南疆。也自那一时起，南中蜀中唇齿相依、存亡与共。如今蜀中易手，南中的达官贵族依然做着偏安一隅的春秋大梦，王濬的突然出现，惊得谢黎一身冷汗，没曾想魏军没从朱提郡长驱直入，反到歩了诸葛后尘。
王濬用剑挑着太守铜印放到案台上，转身扶起谢黎，安慰道：“太守大人不必惊慌，我奉皇命到南中巡查，第一站先到了牂牁，尔等只要诚心归顺大魏，自可各安天命。”谢黎点头称是，回道：“谢王大人，小官愿率牂牁夷汉百姓归附大魏。”王濬笑道：“太守大人果然识时务，既然如此，本将有一事请大人即刻操办。”谢黎忙跪领道：“请大人吩咐。”王濬看了一眼窘迫的谢黎，又拿起铜印端详片刻，脸上浮出了诡异的笑容。
老将军霍戈端看着谢黎的劝降书，双手不停的颤抖。突然，他猛拍案台，顺手将劝降书扔了出去。台下的爨谷立刻上前道：“大将军息怒，不知谢当家书言何事？”霍戈厉声回道：“岂有此理，好不知耻的谢黎，尽然背着我投降曹魏，还劝老夫投诚。”爨谷忙捡起降书细看，一直看到谢黎的印鉴后，吃惊地对霍戈道：“魏将王濬素有威名，此番绕过朱提道，涉险夺牂牁，可见此人谋略胆识皆可比当年诸葛丞相，大将军还需从长计议。”霍戈收了收心神，回道：“当年马忠兵进牂牁只不过是诸葛声东击西之计，南夷道艰险狭窄，大军不可能通过，王濬既然敢孤军犯险，是欺我南中无人，老夫定要他有来无回，明日我便亲率大军去会会王濬。”爨谷似有不详预兆，劝霍戈道：“如今舍弟爨熊红河剿匪未还，大将军可否暂缓用兵，下官即刻派人召爨熊、爨量回建宁听从大将军调遣。”霍戈道：“步头河匪为患多时，爨熊至今未有战报，想必战事不利；爨量南下兴古平定僚子朴义叛乱，此刻刚到兴古境内。南部战事未稳，怎能又将二人北调抗击王濬。”爨谷进一步劝道：“大将军年事已高，更何况建宁不可一日无主，还请大将军三思。”霍戈决然道：“太守大人不必再言，建宁就交给爨大人，老夫亲率大军前往。”爨谷见霍戈战意正浓、再劝无果，便退下了。
王濬站在木骑楼上点看着楼下的僮仆，一名探子快步爬上楼梯，在他耳旁细声耳语起来。听完探子汇报，他并不惊讶，似乎早已料到霍戈不会轻易就范，便叫来随征的两员偏将，吩咐道：“你二人按我先前计策行事，快马加鞭，不得延误。”说完递给其中一人一封信函，二人领命而去。
朱提关隘新来了一批僮仆，霍在吩咐毛氏兄弟安排这批人向箭楼运送檑木炮石。正值晌午时分，整个关隘内皮鞭子劈啪作响，僮仆的尖叫声此起彼伏，这是南中军内调教新兵的规矩——未上战场先挨打。新到的僮仆在骇人的皮鞭子下边背驮檑木炮石，边精炼着皮囊。箭楼与城寨还有一段距离，尤其还要经过一段悬崖上的木栈道，僮仆将城寨内的防御物资搬到各个箭楼，路程虽短，但极其艰难。
关隘自城门向外扩散，两边悬崖修筑层层叠叠的箭楼，一直到喇叭口，整个工事犹如一口铜钟。官道从“钟”内经过，如有敌来犯，箭楼凭居高临下的地势，万箭齐发之下，难有活口；如有辎重部队进入口内，抽开箭楼底部的隔板，檑木炮石沿预设的轨道向官道滚轧而下，道内敌军根本无还手之力；再往“钟”内走，靠近城门的位置爨熊效诸葛上方谷的淫巧机关，悬崖两边各吊悬着一排排陶罐，这些陶罐平时空置，有敌来犯便灌满火油，敌军进到城门前，砍断悬绳，火雷滚落，城门前能瞬间烧成火海。
爨熊多年苦心孤诣布设的“三道防线”，让整个关隘成了易守难攻的永固工事。王濬进入南中前早已派尖兵化妆成商贾侦查过，正是苦无夺关良策，所以才走了人迹罕至的南夷道。
关隘的防御体系密不透风，修筑的工事更是固若金汤，但防线太长，工事之间上下通行不便，所以每次临敌，都要抽调大批人力搬运石木。新来的僮仆还没卸下手脚上的镣铐，就被毛氏兄弟拉去充当了民夫。烈日当头、体力透支，再加上毛氏兄弟的皮鞭，好几个僮仆虚脱晕厥，兄弟俩见此情形，只能让他们暂歇。刚才还如炼狱的关隘，一时安静了下来。
毛诜拉开襟口，擦了一把汗，接着劈头盖脸淋了一竹筒水，旁边的人递了一块布巾上去。正在毛诜解凉的时候，一名兵士急匆匆的跑过来报道：“诜二当家的，石头没了。”毛诜把布巾丢给旁人，叹了口气道：“这么快！让孟家的人快点凿。”来人回道：“孟家部曲被派去伐木还没回。”毛诜摇摇头，吩咐监工道：“让这些人别驮了，先到后山凿石。”监工领命，正要响鞭赶人，这时席地休息的僮仆中爬过来一人，对监工道：“大人，后山离箭楼太远，我们实在背不动了，能否找近点的石壁开凿啊？”监工话也不回，直接一鞭子抽了过去，跪着的僮仆哀叫一声扑倒在地，背上挨了重重一鞭，监工这才呵斥道：“不知死活的东西，哪里轮到你说话。”嘴里骂完，手里的鞭子又举了起来，一旁的毛诜抬手制止道：“这僰奴说的在理，这么远，耽误事，孟家营房里边不是有石头吗？正好把营房腾出来。”监工忙点头称是，随后驱赶着僮仆往营房去了。
