护卫抬着陶璜匆匆进了府内卧房，几个濮越巫师紧随其后，护卫全副武装的守在门外。屋内突然闪出一阵蓝光，接着是阵阵水汽蒸腾的呲呲声，巫师的黑影映在窗格上左右摇晃。突然，屋内一阵白光夺窗而出，护卫虽然背对门窗，但还是被光线晃得闭上了眼睛。顷刻，白光消失，濮越巫师小心的退出房门，旁边军师模样的汉人对护卫吩咐道：“谁也不许靠近。”说完，几名早已守在门外的侍女进入屋内。
红河的朝晖没能掩盖住交趾城外的人间炼狱。城外到处是烧焦的残尸，偶尔有几个活着的濮越人，也目光呆滞，僵直不动。护城河里飘着几具鳄鱼尸首，肚子滚圆，条条裂纹已成透明状。城门打开，偏将狠命抽打着濮越人，催促他们出城清理战场，这些人堵在城门口，面无表情，没挪动半步。
从城门一直到河岸，一路都是爨家兵士的尸体。陶威乘爨军退兵，一路追杀，爨家大军丢盔卸甲，沿着河岸溃退。正当陶威志得意满，杀性正浓的时候，前方来报，爨家军没了踪影。陶威心想，爨家号称十万大军，攻城部队也就万余人，主力部队尚未出现，前有不明，不可冒进。于是命令人马在岸边暂歇，等待天明。
红河的潮汐抚弄着岸边的水草，几个翻浪将浮在水中的军旗冲上了岸。陶威捞起军旗，红河水特有的腐味里透出血腥和烟焦，旗面上的猛虎已被烧穿。陶威丢下军旗，抬眼望了望晨辉，便扶鞍上马道：“继续追！”
眼前的惨状让陶威倒吸一口凉气。追击的二十余名先锋骑兵全被吊在空中，两边是茂密高深的丛林，兵士全被竹梭镖穿透，梭镖像是从两边林子飞出，两边树干上还戳着几根梭镖。陶威沾了地上的血迹，嗅了嗅，起身对偏将道：“刚中的埋伏，这种陷阱不像爨寇所设。”偏将回道：“禀将军，交州濮越人都会设这种竹枪阵，猎捕大象用的。”陶威突然拿过兵士的弓箭，“嘣”的一声，两具尸首应声落地，陶威收了弓，从牙缝蹦出一句“白龙三部”。说完将弓丢给兵士道：“继续追！”
远处传来潺潺水声，一条溪谷截断了官道，溪流沿着斜坡蜿蜒汇入红河，溪谷上的木栈道已被毁，人马无法通行。溪谷两边的沙土坡上布满了裸露的树根，一排排斜插进溪谷底部，从官道看下去，整个溪谷像是被剖开的牛腹。陶威带着人马沿官道马不停蹄，人不歇脚，跟踪到了这里，没想到还是迟了一步。陶威看着横亘眼前的溪谷，心生疑惑：攻城部队少说万余人，交趾城外虽败下一阵，但没有伤了主力，剩下的数千人撤退得如此迅速又有章有法，如何做到的？正在陶威费思量时，前方探子打马来报：“将军，上面有吊桥。”
陶威带着人顺着溪流往上，穿过崎岖的山林，爬上一道悬崖，下边急流滚滚。陶威接过兵士手中断口处还在滴水的藤条问道：“多久修好？”兵士回道：“两个时辰。”陶威续问：“为何这么久？”兵士回道：“将军，这里崖陡水急，两边藤条连接不易。”陶威一摆手，偏将得令正要退走，陶威突然叫道：“回来，这里就在官道近旁，何时有的吊桥，为何我们不知，爨家的人却知道。”偏将楞了一下，回道：“末将不知，这里是白龙三部与艾罗部分界的地方，按说不会有吊桥。”陶威略有所思，自言自语道：“难道咱们交州出了内奸！”偏将应道：“应该不会，白龙三部毕竟是濮越人，爨家的部曲多昆明人和僚子，濮越人跟他们敌对已久，没理由帮南人。”陶威不再言语，只是望着对面不远的悬崖发呆。
兵士们就地取材，一会功夫便隔岸编了一座藤桥。四个弓弩手搬来霹雳强弓，将两根麻绳射向对岸，两个濮越人顺着绳子溜了过去，在对岸将麻绳固定到石桩上，接着便将藤桥两边的护栏拉了过去。濮越人翻山过崖是行家里手，一个时辰不到，两人已将悬崖边上的活藤与拉过来的藤桥护栏编到一起，对岸的两名兵士匍匐着将踏板铺到护栏上，两个时辰未到，吊桥已能行人。
陶威见桥已搭好，急令道：“快追，这里是交州地界，爨家军地理不熟，跑不快。”偏将领命带着一队人跳上吊桥，刚跑到中间，对崖传来四声惨叫，先过去的四名兵士已躺在崖边，没了动静。陶威看得真切：两个黑影从对崖林子里飞出，扯着树枝在峡谷中间荡了半圈，滑过吊桥，落到兵士头上，在两名兵士倒下的瞬间，黑影一个腾挪，跳到另外两人头上。就见四人倒地，却不知他们如何丢的性命，黑影结果了四人，又飞身跳入崖壁的林子，不见了踪影。陶威指着对岸道：“放箭！”弓箭手向对崖一阵攒射，但只听到箭簇扎入树干的声音，却没听到挣命的叫喊。大家都没看清黑影的体型样貌，只是在黑影荡入峡谷的一瞬，见到了两颗尖利的獠牙。
陶威来不及多想，对偏将叫道：“快过桥！”，偏将这才反应过来，急忙挥手带人往对岸跑，可脚下刚一下劲，“噼啪”两声，两根主藤断开。眼看吊桥就要翻转，桥上的兵士和偏将只得拼命抓住护栏趴到竹板上。
陶威望着对岸，自问道：“到底什么人暗中协助爨家军？”刚爬上来的偏将道：“将军，我方才离得近，两个黑衣人居然戴着野猪头。”陶威一惊，皱起眉头，心中纳罕：爨寇兵犯交州没那么简单。偏将不等陶威发话，又吩咐兵士开始搭桥。这回，弓箭手弯弓搭箭，瞄准了对崖。
新昌城本是红河步头道上的一座临时码头，正是东吴加重对交州濮越夷民的掠夺，所以慢慢成为了红河的水上关隘。从两边原始森林砍伐的木材还有各类原矿都在这疏运，久而久之新昌城也成为了濮越人各部落聚集的地方。陶家备战南中之初，便以新昌为兵马粮仓，苦心经营，为了保证粮草充足，更是将红河水军主力驻扎于此，征粮造船，固守水道。如果说交趾是交州首府，新昌则是交州武备。
爨谷、爨熊兄弟站在新昌城外的码头木栈楼上，看着河面上一队战舰缓缓驶来。交州战舰分两边阵列，驶来的船队从中间慢慢向码头靠近。木栈楼上的传令兵挥动三角令旗，还未靠帮的船队停在了河面上，两艘大船中间划出三条扁舟，中间的舟上站着一员将领。小舟靠岸，将领跳上码头，由一员偏将带领着走进了木栈楼。
爨熊打量着眼前的东吴降将，冷冷的说了句：“都办妥了吗？”，降将回道：“按爨都尉吩咐，人马还未下船，在对岸待命。”爨谷走上前来，对降将道：“乐赫将军辛苦，我已禀明南中大都督，交趾城破，将军居首功。”乐赫拱手道：“谢太守大人，乐赫世居红河，陶家蛮横跋扈，强占我妻女，我与陶贼不共戴天，事成之后，赫只求驭舟红河，护家守业。”爨谷还礼道：“乐赫将军尽管放心，南中兵发交州只因东吴侵犯在先，交州兵息，谷即上奏朝廷，交州汉夷平等，轻赋税、薄徭役，保交州百姓将养生息。”爨熊示意乐赫落座，他与爨谷坐到上首，这才吩咐道：“事态紧急，还有一事劳动乐将军。”乐赫回道：“新昌水军悉数在此，随时听候都尉大人调遣。”爨熊和爨谷对视一眼，笑道：“请将军回交趾。”乐赫一愣，疑惑地看着二人，但不敢发问。爨谷看他面露难色，安慰道：“将军不必担忧，我和二弟自有安排，放心前往就是。”
爨谷看着顺江而下的船队，对爨熊道：“果不出你所料，只可惜陶璜未能引出。”爨熊回道：“大哥放心，如陶威被困，陶璜不会坐视不管，只是此人在东吴军界一直以老谋深算著称，我们不可掉以轻心。”爨谷道：“二弟说的是，新昌、武平还有红河沿岸虽已被控制，但交州主力都被调入交趾，看来交趾城外必有一场恶战。”爨熊略有所思地看着江面，回头对爨谷道：“大哥，我们在交州太顺利，弟总有不祥预感。”爨谷没有回话，只是点点头，爨熊继续道：“连丢两座城池，重兵撤守，留下的都是濮越夷兵，他陶家的部曲均不见人影，乐赫水军虽众，但并非东吴主力，红河至今未发现追兵，不知道陶璜葫芦里卖的什么药？”爨谷回道：“交州南北纵深虽长，但交趾背后九真、日南都不成气候，交趾是陶璜最后的堡垒，此城他退无可退，决战在此一举。”爨熊没在表明自己的观点，他心里明白，兄长对交州战事做了充分准备，只是直觉告诉他，大军自进入交州便处处藏险。二人又对着舆图一番推演后，爨熊便搭乘一艘大船往对岸去了。
沿途的爨军痕迹越来越少，眼看就要追到新昌城，陶威开始不安起来，十万人马不可能蜷缩在小小的新昌和武平，陶威心想着。红河上难得的风平浪静，往日繁忙的水道一艘船也没见到，陶威明白，爨军封锁了上游河道，陶家在上游经营的据点肯定已被攻陷。经过一片竹林，陶威命令队伍停了下来，派了个十人小队往前侦查。马刚吃完草料，十人小队回营报道：“上游有船队，‘乐’字旗号。”陶威正抱膀危坐、闭目苦思，听到汇报，缓缓睁开眼。队伍的兵士纷纷跑向河边观望，突然听到主帅命令道：“戒备！”一声令下，偏将立刻调度开，河道里的船刚刚露头，弓箭手已沿河岸散开，个个成警戒状对着河中央。
船队完全进入了陶威的视野，他示意传令兵：旗令船队停锚。一通旗语过后，船队里荡出一叶扁舟，乐赫按剑戴甲，立在舟头。
“末将乐赫参见少将军。”乐赫行礼道。
陶威打量着乐赫，手里的马鞭轻轻敲着大腿，许久才开口道：“乐将军这是从何而来，又到哪里去啊？”
乐赫稍一迟钝，回道：“回禀将军，末将率船队从新昌水营逃出，正要赶往交趾，没想到在此巧遇少将军。”
“拿下！”乐赫刚说完，陶威突然下令，旁边的近卫立刻上前将乐赫按在了地上。
乐赫也不挣扎，只在地上叫道：“少将军，这是为何？”
陶威呵斥道：“你船队齐整，全无损伤，根本没跟爨熊交过手；新昌城沦陷多日，今日你才逃到此处，怕是你已经成了爨谷的座上宾了吧。”说完抬手捋了捋残缺的耳廓。
乐赫叫道：“末将冤枉啊！”
陶威咬牙喝道：“还不从实招来，爨熊让你顺江而下到底作甚？”说完，便令卫兵拿鞭子开始招呼。地上的乐赫惨叫连连，船上的兵士不明就里，不敢擅自行动。
一顿鞭子过后，陶威见乐赫还不肯招，又令道：“肉筷子伺候！”
乐赫的额头渗出了汗珠，嘴唇发乌，本已支持不住，听见陶威请“肉筷子”，瞬间浑身抽搐起来。执法兵士兜头一竹筒凉水，乐赫惊醒过来，跪地求饶道：“少将军息怒，末将确实不是从新昌城来，爨军攻打新昌水营时末将船队不在营中，才躲过一劫，后来船队在对岸支流绕行数日，躲过爨军才逃出来，所以今日才到此。”
陶威问道：“家父从未调动过水营船队，你的船队为何不在营中？”
乐赫迟疑着欲言又止，陶威见状，一马鞭抽到乐赫脸上道：“继续打！”
乐赫举起双手道：“我说，我说！”陶威一扬手，兵士收了“肉筷子”。
乐赫呼喘着说道：“末将与艾罗部的敛竽私下交易，调动船队往郁水运青钢木，爨军到时，船队正好运送一批木材出了码头。请将军看在乐家一直对陶家忠心耿耿的份上，网开一面。”
敛竽走私交州物产，陶威早有察觉，只是碍于父亲对艾罗部的重用，所以一直没有追究。没想到这只仓中硕鼠居然阴差阳错地给乐赫留了条活路。陶威心想陆上追击处处受阻，往前要翻过两座险峰，如果爨熊依险固守，没有水军的支持，自己带的人马没有歼敌的把握，乐赫的船队正好可以绕过陆路，到上游堵截爨熊的先锋营队，如果遇到爨军的主力，也可以顺江而下，迅速撤离。
陶威心中有了打算，便问道：“如你所说，可有证据？”
乐赫急忙从怀里掏出羽封的书信递了过去，陶威接过来看了个大概，扶起乐赫道：“大敌当前，这笔账，我暂且放一边，如能戴罪立功，他日追究起来，我便说服父亲网开一面。”
乐赫跪谢道：“乐赫愿为少将军效犬马之劳。”
